中國深知，數百艘漁船做為海上民兵的主要載體，在日常執勤與作戰中具有豁免權，不能受到武力攻擊。所以民兵從事灰色地帶戰略的行動時，如果只是對他國船舶包括軍艦在內從事阻撓行為，但未構成直接安全威脅，該活動只能被視為非軍事性質，外國船隻拿這些民兵沒轍。
雖然大多數民兵活動都避免了暴力對抗，但2019年，一艘中國船隻衝撞一艘停泊在南沙群島東北部的木製菲律賓漁船，22名菲籍船員全部掉落水中，中國還棄之不顧、「肇事逃逸」，所幸附近的越南船隻前去救援。該事件一度讓菲國政府考慮要與中國斷交。
面對棘手的中國海上民兵，「亞洲海事透明倡議」（AMTI）19日公布《揭開中國海上民兵的面紗》報告，表示壓制民兵行動的方法是，「完整地識別這群民兵是哪些人，昭告世人他們的行動動機和手段，民兵就將失去作為灰色地帶力量的效力。」
AMTI注意到菲律賓政府也開始致力於拍攝中國海上民兵活動照片，並已透過船對船自動識別系統（AIS）識別出103艘海上民兵船隻；越南漁民也會提供他們觀察到的中國民兵活動。
報告的作者波林（Greg Poling）指出，「專業」海上民兵的漁船通常在中國海南省及沿海島嶼港口作業，而南沙骨幹船隊則是駕駛改裝漁船，在廣東省的五個港口作業。「民兵的價值在於它具有一定程度的可否認性，」波林說，「北京可以推託說這些人是演員，但我們也能結合遙測技術和攝影證據來區分民兵船隻和非民兵。」
該智庫表示，菲律賓和越南等地區的海上船隻在識別和廣宣中國海上民兵部署方面發揮了不可或缺的作用，繼續提供影片、照片和其他令人信服的證據，有助於揭露正在進行的灰色地帶行動。
