黨的十六大以後，以胡錦濤同志為主要代表的中國共產黨人，團結帶領全黨全國各族人民，在全面建設小康社會進程中推進實踐創新、理論創新、制度創新，深刻認識和回答了新形勢下實現什麼樣的發展、怎樣發展等重大問題，形成了科學發展觀，抓住重要戰略機遇期，聚精會神搞建設，一心一意謀發展，強調堅持以人為本、全面協調可持續發展，著力保障和改善民生，促進社會公平正義，推進黨的執政能力建設和先進性建設，成功在新形勢下堅持和發展了中國特色社會主義。
為了推進改革開放，黨重新確立馬克思主義的思想路線、政治路線、組織路線，徹底否定「兩個凡是」的錯誤方針，正確評價毛澤東同志的歷史地位和毛澤東思想的科學體系。黨明確我國社會的主要矛盾是人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾，解決這個主要矛盾就是我們的中心任務，提出小康社會目標。黨在各方面工作中恢復並制定一系列正確政策，調整國民經濟。黨領導全面開展思想、政治、組織等領域撥亂反正，大規模平反冤假錯案和調整社會關係。黨制定《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，標誌著黨在指導思想上的撥亂反正勝利完成。
黨深刻認識到，開創改革開放和社會主義現代化建設新局面，必須以理論創新引領事業發展。鄧小平同志指出，一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。黨領導和支持開展真理標準問題大討論，從新的實踐和時代特徵出發堅持和發展馬克思主義，科學回答了建設中國特色社會主義的發展道路、發展階段、根本任務、發展動力、發展戰略、政治保證、祖國統一、外交和國際戰略、領導力量和依靠力量等一系列基本問題，形成中國特色社會主義理論體系，實現了馬克思主義中國化新的飛躍。
黨的十二大、十三大、十四大、十五大、十六大、十七大，根據國際國內形勢發展變化，從我國發展新要求出發，一以貫之對推進改革開放和社會主義現代化建設作出全面部署，並召開多次中央全會專題研究部署改革發展穩定重大工作。我國改革從農村實行家庭聯產承包責任制率先突破，逐步轉向城市經濟體制改革並全面鋪開，確立社會主義市場經濟的改革方向，更大程度更廣範圍發揮市場在資源配置中的基礎性作用，堅持和完善基本經濟制度和分配製度。黨堅決推進經濟體制改革，同時進行政治、文化、社會等各領域體制改革，推進黨的建設制度改革，不斷形成和發展符合當代中國國情、充滿生機活力的體制機制。黨把對外開放確立為基本國策，從興辦深圳等經濟特區、開發開放浦東、推動沿海沿邊沿江沿線和內陸中心城市對外開放到加入世界貿易組織，從「引進來」到「走出去」，充分利用國際國內兩個市場、兩種資源。經過持續推進改革開放，我國實現了從高度集中的計劃經濟體制到充滿活力的社會主義市場經濟體制、從封閉半封閉到全方位開放的歷史性轉變。
