前駐泰代表李應元辭世，享壽68歲。李應元在1980年代初，和夫人黃月桂於美國留學，因投入海外台灣人運動，成為政治黑名單，1990年成功闖關返台進入政壇，見證民進黨從在野街頭進入體制中央執政，深度參與前總統陳水扁8年執政，更因此結識總統蔡英文，成為總統蔡英文多年摯友。李應元於去年大選後，被蔡英文請託駐節泰國再赴外交前線，然而前年曾動手術的身體再出狀況，8月辭官返國直接進醫院。
李應元身體出問題，民進黨內上下早有耳聞，但和李應元都有故事的陳水扁，及駐日代表謝長廷、行政院長蘇貞昌、立法院長游錫堃等昔日民進黨內天王都仍活躍政壇之際，李應元不到70歲就辭世消息傳來，仍讓民進黨內多人扼腕喟嘆，更感人生無常。
李應元是主張「和解共生」的謝長廷倚重大將
李應元在美國留學時，加入主張建立台灣共和國的台獨聯盟，還曾任台獨聯盟美國本部副主席，但返台從政後，不同於民視前董事長郭倍宏、前立委許添財等幾位性格剛硬，稜角分明的昔日獨盟戰友，個性圓融的李應元，在多年民進黨內縱橫後，最後和謝長廷交心，成為謝系要角，是主張「和解共生」的謝長廷倚重大將。
不過，李應元雖在扁朝末段被歸為謝系，但開始在民進黨內發光發熱，卻是陳水扁中央執政時，而從陳水扁到蔡英文，李應元雖然2度有志雲林縣長，期待台北縣長，更曾挑戰高難度的台北市長都不順遂，但歷任中央政務、黨務、外交多要職，2000到2012年，陳水扁、謝長廷與蔡英文選總統，及2014年白綠合作，柯文哲選台北市長，李應元都是輔選要角，本世紀民進黨2度中央執政，都有李應元活躍的身影。
雲林縣長補選 讓陳水扁對李應元刮目相看
李應元故鄉在雲林縣崙背，當年突破黑名單返鄉，並在1995年底當選立委後，便有志雲林縣長，不過，1997年民進黨主席許信良率民進黨初次縣市長選戰大勝，李應元卻因初選些微差距，不敵民進黨內勁敵廖大林，無緣百里侯，惟1999年雲林因原國民黨縣長蘇文雄身故舉行補選，此役被視為2000年總統大選前哨戰，民進黨內普視為夢幻人選的李應元雖未接受徵召，但仍以總幹事身分，積極替補選提名，時任西螺鎮長林中禮操盤，最後雖惜敗，但其輔選的投入，尤其補選時程還穿插921大地震，讓當時剛被提名代表民進黨參選總統的陳水扁刮目相看。
2000年陳水扁執政後，學經歷俱佳的李應元儼成為陳水扁重點提拔人選，李應元出國唸書前曾當過記者，有海外流亡黑名單的背景，又是留美公衛博士，故鄉在最本土、最台的雲林，初次參選公職從全國最大地域的台北縣，但其實家族是「韶安客」客家人，民進黨內當時甚有「長扁加一元」說法。
李應元首次入閣 並和蔡英文成為深交摯友
李應元先被外放到美國，任駐美副代表，堪稱根正苗「綠」駐美第1人，李應元雖有堅定台獨意識，但身段柔軟，不只讓期待新局的台僑有感，也能悠遊於藍色是王道的外交圈，而在陳水扁啟用游錫堃組閣後，游錫堃也憶起其任民進黨秘書長時，李應元在雲林補選輔選的能耐，請李應元返台任行政院秘書長，李應元也因此首次進入內閣，並和時任陸委會主委的蔡英文結識，更成為深交摯友，蔡英文在2004年陳水扁連任總統後，堅持要暫離公職，李應元還試圖替陳水扁出面勸蔡英文留下。
陳水扁想拉拔李應元，還在修改民進黨章，建立黨政同步，總統兼任民進黨主席機制後，推李應代表民進黨參選2002年台北市長，陳水扁還責成子弟兵羅文嘉、高志鵬操盤，挑戰時任台北市長的藍營未來夢幻新星馬英九，李應元當然難敵馬英九，未如民進黨內原先期盼，在面對因納莉風災慘重災情時被綠營譏為「軟腳馬」的馬英九，能拿下佳績，但至少開出基本盤，蔡英文更在李應元參選時，獻出站台處女秀。
2004李應元助陳水扁連任 立下重要戰功
選戰結束，陳水扁讓李應元到民進黨中央任副秘書長，備戰2004連任，李應元也等待再出發時機。李應元雖在2002年參選北市長時選得並不漂亮，但於2004年藍綠廝殺慘烈的台灣第3次總統大選，卻在助陳水扁連任上立下重要戰功。
陳水扁欲拚連任總統，一開始有媒體民調落後超過30%，連民進黨內鮮有人看好能打敗藍營的連宋合，但陳水扁以超強意志，強打公投，導大選議題，逐漸扳回劣勢，而李應元在「相信台灣」主軸、「首次公投」的戰術下，力排總部雜音眾議，憑超強柔軟身段穿梭各系統，在2004年2月28日，辦成超過200萬人參與的「手牽手護台灣」超級造勢，在台灣選舉史上堪稱空前，該活動高潮在扁李同台，泛綠陣營大團結，陳水扁營氣勢衝到最高，讓外界在選戰最後段確信陳水扁有過關的可能，當然是助陳水扁最後驚險連任的重要關鍵。
陳水扁2004驚險連任，李應元是重要功臣，但因陳水扁連任續任閣揆，後來打出「正常國家」，意識型態理應和李應元較契合的游錫堃，卻僅給李僑委會，或當時還在倡議的海洋部等邊緣部會，讓曾任游錫堃內閣政院秘書長的李應元頗感慨，當然也推拒幾個游錫堃開出的職務，這也是李應元後來倒向謝長廷的重要因子。2004年底，民進黨立委選舉未如預料過半，謝長廷北上替換游錫堃組閣，有志參選台北縣長的李應元成為其政院秘書長，但陳水扁和當時民進黨主席蘇貞昌屬意羅文嘉參選，李應元遂一直留在謝內閣，泰勞暴動案後更轉任陳菊堅辭下，遺下的勞委會主委職務。
2005年，民進黨縣市長慘敗，謝長廷下蘇貞昌上，李應元在蘇內閣仍留任勞委會主委，但當然是人在曹營心在漢，2006年謝長廷在倒扁風潮下，藉機參選台北市長惜敗，卻成功牽制藍營，替陳水扁守住高雄回溫，謝長廷得以和蘇貞昌在總統初選正面決戰，民進黨內人和著稱的李應元也辭官相挺替謝長廷助勢，成為旗幟鮮明的挺謝大將，民進黨內當時更傳，因為蔡英文、蘇貞昌在內閣中不合種種，李應元一直替謝長廷爭取時任副閣揆的蔡英文支持。
謝長廷贏得總統初選，成為總統候選人後，李應元任執行總幹事替謝操盤，2007年底立委慘敗，陳水扁再辭後來又兼任的民進黨主席，由總統候選人謝長廷代理，謝後來敗選後，李應元也被任命為民進黨秘書長重任，協助看守黨中央及敗選善後事宜，也在勸出蔡英文出來掌黨中央，走上政治領導人這條路，私下盡了不少努力。
蔡英文最初盼李應元留任民進黨秘書長
扁家接連醜聞風暴，兼民進黨內因4大天王慘烈廝殺對立，即便長昌配成軍，又打出綠卡殺招，2008年不僅沒有「逆轉勝」，美國擺明挺馬英九下，更是破200萬票慘敗，兼民進黨僅餘27席立委。2008年敗選後，以非典型政治人物之姿，被勸出掌民進黨的蔡英文，最初其實是盼李應元留任民進黨秘書長，助她重建宛如廢墟的民進黨，只是李應元已答應時任雲林縣長蘇治芬邀請，回鄉任副縣長，但李應元雖無法應允，但人在雲林地方，仍積極給蔡英文鼓勵、襄助。
李應元以前民進黨、政院秘書長之姿回鄉「屈就」，當然是志在故鄉百里侯，只是李應元和蘇治芬雖然都挺謝，這次屈就卻反讓2人衍生心結，2009年雲林山線立委補選民進黨內初選，李應元在全民進黨看好下，竟不敵蘇治芬當時力挺的後輩劉建國，堪稱李應元從政來最嚴重挫敗，2013年李應元和李進勇、劉建國3人角逐雲林縣長初選，李應元再度鎩羽，也確定無緣奉獻故鄉。
李應元在蔡英文時代欲返鄉爭選百里侯不順，但在首都中央仍相當活耀，憑其黨政資歷，李應元在2012年大選代表謝系，擠入民進黨不分區立委安全名單，2012年總統大選，民進黨內初選蔡蘇之爭，謝系強挺蔡英文勝出，李應元也是總部核心要角，但蔡英文叫好不叫座惜敗，李應元於2013年民進黨內初選，也確定斷念故鄉雲林縣長，但李應元憑海內外職務資歷，及公衛專業背景，在國會仍積極問政保溫，在立院黨團內仍頗有資望。
2016年蔡英文勝選後 李應元人生第3度入閣
2014年大選，因謝系緣故，李應元則賣力輔選當時和民進黨合作的台北市長柯文哲，堪稱柯營內民進黨系統最高代表，成功助柯文哲打下國民黨候選人連勝文。2016年總統大選，李應元雖不若過往幾次大選般核心，也是賣力替好友蔡英文奔走，在2016年蔡英文勝選後，也以「工具人」角色，在前行政院長林全、賴清德2任閣揆中，擔任環保署長，人生第3度入閣，再是執政要角。
在所謂公民意識崛起浪潮下，林全、賴清德2位閣揆請李應元掌環保署，主盼李應元能憑公認的柔軟身段，在多個議題穩住環保團體，尤其副署長是環團出身的詹順貴。只是，2018年民進黨縣市長在韓流崛起下大慘敗，與環保署有關的老車汰換，被視為是導致慘敗的重大政策之一，李應元也辭官負責，但李應元雖暫離政治第1線，也憂心時局，尤其掛心蔡英文的連任，蔡英文與賴清德的民進黨初選對決，更讓重情重義，和2人都有交情的李應元很糾結。
美西海外整合工作返台 李應元傳身體不適動手術
不過，在中國國家主席習近平對台強推「一國兩制」，及香港抗中氛圍下，民進黨總統初選，蔡英文以「辣台妹」人設勝出，民進黨也逐漸有了對抗韓流底氣，在蔡賴配還未具體成形前，李應元也在時任民進黨主席卓榮泰、民進黨秘書長羅文嘉請託下，到美西襄助海外整合工作。只是這趟行程返台，就傳出李應元身體不適，進了醫院動手術，身形也削瘦不少，對比2000年起，陳水扁、謝長廷、蔡英文每場總統大選幾乎無役不與，李應元在2020大選卻神隱，但這絕非李應元不想幫忙，而是剛動過刀的身體，真的需要調養。
不過，破800萬票連任總統的蔡英文，並未忘記李應元這位老友及老將，蔡英文委請李應元再歸隊，在僑務或外交事務上襄助，幾經折衝，如同當年民進黨首次中央執政，李應元被委以外交職務，最後在蔡英文請託下，李應元外派台僑眾多，近年政情複雜的東南亞要衝泰國，李應元上任前，幾場與政界與媒體友人餐敘話別，仍是一貫的熱情爽朗，只是，這也是不少人和李應元的最後一面。
李應元當年因為政治，在海外流浪，最後也因政治，再到海外結束政治職涯，但如當年成功闖關，疫情紛擾下，李應元幸得回到一生熱愛的台灣祖國安息，李應元政治路上，走得真如那首〈海海人生〉，但確是民進黨不論在野或在朝，近30年的無法被遺漏的旋律篇章。
