看到一張相同的老照片，誰會動念拜訪照片收藏者？這張照片，還有安靜了八十年的三百個紀念章，一直等著的就是陳柔縉。她說，想以此為翼，「飛返日本時代」，不只復刻商家的面容，「還要繼續講那些始終講不完的故事。」比方，泰國皇族來台灣當小留學生，菲律賓選手到東門游泳池做跨國友誼賽，還有一枚紀念章來自槍砲店——平地打獵，是日本時代一項仕紳休閒。
我不太喜歡想那種大的歷史啦，那是史家的事情，歷史是蠻個人的事，一個很有意義的事。——陳柔縉答中央社訪問（2020）
隻紙片語小人物都能引起她的興趣。嚴格講，未必是「小人物」，因為她的書寫裡，「菁英」是很重要的一條軸線，就像台灣西方文明體驗遠早於中國；而能在報紙上見刊新聞見刊廣告者，人非無名小輩，店則非名不見經傳。《大港的女兒》寫的是「離歷史舞台很近，却沒被看到的人」，用日語說就是「緣の下の力持ち」——隱身在看不見的地方，使出力氣的人。
其實，「人人身上都是一個時代」，她所講述的故事，彼時並未被忽略，她則在今時復刻，能不能百分百還原？不無疑問。但因為她的書寫，很大程度重塑了歷史記憶的缺口，當時光機不斷向前推進的時候，她的書寫，就成為後來人扣問前塵不可忽略的線索。
她放棄「大寫歷史」，出於自覺。曾為政治記者，她的第一本書《私房政治：25位政治名人的政壇祕聞》，既有江南案關係人向拔京，還有前駐日代表林金莖、前立法院秘書長胡濤、前國民黨秘書長許水德、前調查局副局長高銘輝……，這些和「大寫歷史」相關的人物，被「時代」沖刷，正是民主化後的必然發展。「宮廷鬥爭」（不論是朝野或黨內流派之爭）已經不再是「主流歷史」，權力者的歷史份量顯然跌價。但她轉向絕不是從流俗，而是對於總是引起價值爭辯的厭倦，並從「小寫歷史」中開展全新視野，幾乎是開出新流派。在多數人不知道或未曾開眼回望的舊時歲月裡，她找到了「跑出獨家新聞」的快樂，簡單講，找到了祖師爺賞給她的獨門絕活。
忽然我已經年過五十，回望才知自己擁有一個可用書來丈量的人生，也驚覺原來一輩子只能寫幾本書而已。——陳柔縉《人人都是一個時代》新版（2016）
彷彿是預言，五年前，柔縉用「可用書來丈量的人生」為自己下註腳。短短的五十七年生命，從1993年第一本，到2020最後一本，她用了半生重刻台灣，尤其是從2005年轉向歷史寫作之後，她15年出版了11本書，中間包括多本修訂版，這是她的書寫紀律，也是她的人生樂趣。
她受訪時曾說想搞一個運動，做一個「綺麗（きれい）基金會」，「綺麗」在日文除了漂亮，還有乾淨的意思，她就是這麼是一個清清楚楚——文字清晰，品格乾淨，不假雕飾的人。遺憾的是，她乘時光機離開的時間太急太快太倉促。她飛返那個讓她感到踏實有趣的時代，留給我們按圖索驥的明碼密笈——文字就是記憶她的解碼器。（完）
