最新研究發現，人類最早豢養的鳥類，竟是與成人同高的走禽鶴鴕（食火雞）。研究顯示，他們收集即將孵化的鶴鴕蛋，一些拿來吃，一些孵化、並將幼鳥養大，這比人類馴化雞早了幾千年。
鶴鴕（cassowary）俗名食火雞，主要分布於新幾內亞和澳洲東北部，是澳洲特有種鴯鶓（emu）的近親。鶴鴕站立時可以和成人一樣高，體型僅次於鴕鳥和鴯鶓。鶴鴕的羽毛以黑色為主，脖子以上沒有羽毛，藍色的喉部前方有一對鮮紅色肉垂，頭上有明顯骨質冠，雌鳥較雄鳥稍大且羽毛更有光澤。
In celebration of #WorldCassowaryDay, a brief thread on my 2014 #cassowary evolution paper, coauthored with the late Richard Perron (RIP 2017) and with a link to our paper. As of 2014, surprisingly little had been published on cassowary evolution and anatomy... pic.twitter.com/wblD9VEr2G
— Darren Naish (@TetZoo) September 26, 2021
由於鶴鴕雙腿粗壯，趾爪長而鋒利，因常經常被拿來與恐龍比較。牠們攻擊性極強、具有領域性，常被稱作「世界上最危險的鳥」。鶴鴕害羞喜獨居，而腿爪攻擊相當致命，看來似乎不是馴化的理想對象，但27日刊載於《美國國家科學院院刊》（PNAS）的一份研究報告指出，鶴鴕出乎意料竟是最早被人類豢養的鳥類。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，參與該研究的學者聚焦千餘枚化石化的鳥類蛋殼碎片，這些化石是從新幾內亞的狩獵採集者岩石庇護開挖尋得，這說明當時的人類在鶴鴕孵育以前，就將蛋收集起來，並將牠們養育到成年。鶴鴕有三種，研究者推測，老祖宗最有可能豢養的是最小的品種侏鶴鴕（dwarf cassowary，學名Casuarius bennetti），牠們直立高度約在100至150公分之間，體重約為20公斤。
該研究的第一作者道格拉斯（Kristina Douglass）是美國賓夕法尼亞州立大學（Pennsylvania State University）人類學與非洲研究助理教授。研究中的蛋殼經碳定年推定年分為距今6000至18000年前，道格拉斯表示，在雞被馴化的幾千年以前，人類已經開始豢養鶴鴕，「而且牠們不是小鳥，而是巨大、野性十足的走禽，牠們可以將人開腸剖肚。」據信人類馴養雞至少有9500年歷史。
新幾內亞人類收集的鶴鴕蛋化石鄰近孵化
鶴鴕具有高危險性，例如在2019年，佛羅里達州一名男子被自己飼養的鶴鴕殺死，但提出報告的學者們指出，牠們很容易發生銘印（imprint）現象，緊跟孵化之後第一眼見到的物體，這也讓後續的養育工作容易許多。
鶴鴕是新幾內亞現存最大的脊椎動物，而且牠們的羽毛和骨頭是貴重的材料，可以製作成裝飾品或紀念品穿戴在身上，而鶴鴕肉在新幾內亞也是一品珍饈。
Our new paper out today in @PNASNews: Late Pleistocene/Early Holocene sites in the montane forests of New Guinea yield early record of cassowary hunting and egg harvesting https://t.co/M6DaRsc281 pic.twitter.com/qOIYAYLzUa
— Kristina Douglass (@kgdouglass) September 27, 2021
研究團隊先是研究新鮮的鳥類蛋殼，例如火雞、鴯鶓和鴕鳥的蛋殼，檢視幼鳥從蛋殼獲取鈣質期間，蛋殼內側產生什麼變化。他們利用高解析度的3D影像進行這項研究，並建模模擬孵化過程中各階段的鳥蛋是什麼樣子。他們先將這些模型與現代的鴯鶓與鴕鳥蛋比較，然後才用在鶴鴕蛋殼化石上頭。
他們發現，大部分的蛋殼都很接近成熟階段，道格拉斯說這個模式不是巧合。研究成果顯示，千年萬年以前住在這些庇護所裡頭的人類，在蛋裡頭的鶴鴕幼鳥長出羽毛時，就把鶴鴕蛋收集起來。
收集鶴鴕蛋 為了食用還是孵育？
這些人類收集即將孵化的鶴鴕蛋可能是要孵育牠們，也可能是為了食用。受精且發育出胚胎的蛋，在一些文化中被認為是佳餚，但道格拉斯說，研究團隊推測這些人類的目的是孵育幼鳥。「我們也檢視蛋殼是否曾被火烤，結果沒找到足夠的烤蛋殼樣本，因此我們可以說他們是在孵化鶴鴕蛋，而不是煮食它們。」
The earliest bird reared by humans may have been a cassowary, often called the world's most dangerous bird due to its long, dagger-like toe.
— CNN International (@cnni) September 28, 2021
While it can be aggressive, it "imprints" easily — becoming attached to the first thing it sees after hatching. https://t.co/MOoFBHIVFa
而胚胎發育較不成熟的蛋，則有較大比例出現火烤跡象，這可能表示，當蛋的內容物大部分為液體時，就會被煮熟食用。道格拉斯解釋，現今的高地地區，人們從幼鳥階段開始飼養鶴鴕，是為了獲取牠們的羽毛、交換其他鳥類或者食用。在過去，鶴鴕很可能有很高價值，因為牠們是新幾內亞體型數一數二的脊椎動物。由於野生的成年鶴鴕難以狩獵取得，從幼鳥開始養育，代表人們可以掌握羽毛和鳥肉等資源。
不過，關於老祖宗如何孵育鶴鴕，研究者尚未掌握全貌。鶴鴕並不會每年都在同一個地點築巢，而且雌鳥產下蛋後，雄鳥會接管鳥巢。如果人類要孵育鶴鴕，他們就必須知道鶴鴕巢在哪裡，雌鳥什麼時候下蛋，而且還要抓準時機在蛋孵化以前取走那些蛋。道格拉斯說：「人們可能獵殺雄鳥才拿走蛋，因為雄鳥不會讓巢不受看管，而且孵化期間牠們吃得也不多，這使牠們面對獵捕時更容易受傷或死亡。」
