美國近日爆發15年來最嚴重流感疫情，已經奪去37名兒童性命，引發公衛人士擔憂。距今整整100年前全球也正好陷入被稱為「西班牙流感」嚴重流感疫情，歐洲、美洲與亞洲無一倖免，全球超過1/3人口感染，至少奪走5000萬人性命，比第一次世界大戰死亡人數多出整整2.5倍，是人類史上最嚴重的疫情之一。
1918年1月，全球爆發大型流感疫情，初期就像一場普通的流行感冒，但當時醫學還不了解流感病毒，缺乏解藥與疫苗之下，疫病很快傳遍了歐洲、美洲甚至亞洲，台灣也有4萬至5萬人因此死亡。此時正值第一次世界大戰末期，4年戰爭奪去近2000萬條人命，但這場流感卻在15個月之內造成至少2.5倍的人口死亡。
不是爆發於西班牙，卻因為西班牙國王染病而得名
這場大流感被稱為「西班牙流感」（Spanish Flu），最初並不是爆發於西班牙，西班牙疫情也沒有特別嚴重，但是因為西班牙國王阿方索十三世（Alfonso XIII）本人曾經染病、首相和多位內閣大臣也死於流感而得名。另有一說認為，一戰時西班牙是中立國，媒體自由度較高，對疫情大報特報，令人產生西班牙疫情特別嚴重的錯覺。
事實上，當時流感傳布的地區全都陷入空前混亂，沒有例外。城市宛如空城，政府拚命宣導戴口罩的重要性；商店、學校、戲院、教堂統統關閉，沒有人想要出門。但家庭也是感染率最高的場所，一人倒下很快就輪到其他人，幾天內全家死亡的案例比比皆是。
據記載，這波病毒侵入人體後擴散速度極快，第一波流感於春季擴散，多數症狀只是高燒、頭痛等感冒症狀；8、9月秋季第二度爆發，經常引發肺炎等多種併發症，導致致死率飆升，患者被記載咳血致死，有些從感染到死去只有幾個小時，甚至有病患從紐約市康尼島（Coney Island）搭乘地鐵，抵達不到20公里外的哥倫布圓環（Columbus Circle）時已經死亡，只能被人抬下車。
死亡人數太多又太快，棺材供不應求，政府只能把大量屍體草率埋入土坑；還有報紙記載，費城（Philadelphia）甚至有牧師親自駕駛馬車在大街上巡迴，鼓勵民眾盡快把親人的屍身送走，免得感染病毒。
在東亞，中國由南到北都爆發疫情，上海、溫州、北京、浙江、廣東、雲南等地相繼陷入疫情，由於衛生系統仍不發達，農村地區致死率達到10%，棺木不夠之外，連白布也被一掃而空。台灣於1918年中出現疫情，10月時爆發第二波，從基隆一路向南擴散，再經由海運傳往花蓮與澎湖，全台約77萬人感染，25,394人死亡。1919年12月爆發的第三波流感則讓14萬人感染，19,244人死亡。
奇怪的是，大流感死者以20歲~35歲年輕人居多，而不是一般認為免疫力低下的幼兒或老人，這起謎團直到近代才解開，科學家從當時的死者遺體身上找到病毒，確認為H1N1 A型流感病毒（與2009年「豬流感」相同），這種病毒會在患者體內引發細胞因子風暴（Cytokine storm），導致免疫系統過度反應，因此本該是免疫力最強的青壯年，反而容易因強烈反應而死。
各國政府起初為了避免分散戰力，不願對疫情強加宣導，但病毒很快席捲各大軍營，用來照顧受傷官兵的醫護帳篷內，躺的幾乎都是感冒病患，加上死者多為青壯年，造成各國沒有兵源可以補充，成為提早結束大戰的原因之一。
「西班牙流感」來得快去得也快，社會大眾一直不知道疫病原因。1933年，英國科學家找出第一個人類流感病毒並命名為H1N1，從此人們才知道流行性感冒是流感病毒所造成，但由於這場流感的多數遺體已經下葬或燒毀，無從確認病毒種類。
1998年2月，美國國防病理中心（AFIP）在阿拉斯加的布瑞維格米申（Brevig Mission）發現一具被完整冰封近80年的愛斯基摩女子遺體，這個村莊當年因為流感失去了85%的人口。科學家從這具遺體中找到了1918病毒的基因，才為謎團添加了更多可信證據和答案。
美國疾病管制局（CDC）指出，過了100年，今日醫學已經進步到可以複製動物或移植各種器官，但對流感病毒的控制能力仍然不夠理想，以近日流傳的流感為例，只有30%的疫苗能夠發揮作用，成功幫助免疫系統辨識病毒。
「很顯然，我們還是無法控制病毒，」美國歷史學者、《大流感》（The Great Influenza）作者貝瑞（John M. Barry）表示：「很多層面上來說，我們跟1918年一樣脆弱，甚至比以前更脆弱，因為現今的全球經濟互相依賴程度更高。」
疾管局副局長索辛（Daniel Sosin）也說，「我們當然有了更好的應變能力，可以有效應付相同類型的病毒，但另一方面，我們也可能面臨傳播更快速、症狀更嚴重的流感。」
