原本人畜無害，頂多咳嗽流鼻水的冠狀病毒，在本世紀大變身，短短20年出現三次全球疫情，分別是2002到03年的SARS（嚴重急性呼吸道症候群），2012到15年的MERS（中東呼吸症候群），以及2019年至今的新冠肺炎。前兩次疫情，病毒傳染力相對較低，但死亡率極高。以新興傳染病的策略全面圍堵，抓到確診就隔離，匡列密切接觸者，疫情就逐漸消失。
然而新冠肺炎的傳染力，從起初彷彿流感，到現在變成彷彿水痘 （張上淳教授如此形容），死亡率雖不如初代SARS，但粗估仍有1%到2%，是流感的一千倍，若以年長者而言更是可怕，70歲以上甚至超過一成。抓到確診者時早已形成疫情，1%到2%的死亡率等同於癱瘓各國醫療系統。
疫苗免疫力只能維持數個月
為何需要疫苗？因為要訓練免疫系統辨識病原體，降低死亡率為首要，其次是降低病毒傳播。前兩次疫情因消失太快，疫苗研發太慢，故沒有這個選項能考慮。現在疫苗可以在一年內從無到有並且做到第三期試驗，全球疫情仍持續燃燒，疫苗便有了用武之地。
在本次疫情之前，人類從未成功研發冠狀病毒疫苗，一來絕大部分輕症，二來冠狀病毒太容易變異，所以即使染疫，免疫力也只能維持數個月，於是隔年又再度感冒。更何況，如果新冠病毒如果只會產生上呼吸道症狀，僅免疫低下族群會死亡，那就根本沒有疫情可言，頂多是宣導戴口罩，也不必像現在一樣，各國祭出停課停工封城禁航，真是風聲鶴唳、草木皆兵。
完成疫苗接種時，抗體濃度極高，此時上呼吸道黏膜的中和抗體可以直接阻擋病毒感染細胞。
然而抗體終究會衰退，以莫德納（Moderna）疫苗之三期臨床研究為例，短時間誘發出極高濃度抗體，追蹤兩到三個月（中位數64天），宣稱保護力9成以上，亦即可避免9成以上民眾染疫。
那麼三個月以至於半年後呢？以美國近況為例，近來美國的delta疫情升溫，每日新增超過10萬例。彭博社從35州衛生部門取得資料，這35州已有累計11萬1748例新增個案是完整接種疫苗後仍感染。
根據洛杉磯衛生部門數據，今年3到6月的新增確診者，完整接種疫苗者占的比率分別是2%、5%、11%、20%。接種疫苗後的超高保護力，超過半年後仍無法百分之百將病毒阻絕體外。而且隨著時間流逝，抗體逐漸下降，銅牆鐵壁無法持久。
無法完全避免無症狀與輕症感染
當抗體濃度持續下降，免疫系統依然能辨識病毒，但必須要感染細胞後才會啟動，此時自然無法完全避免「無症狀以至於輕微症狀的感染」。
舉以色列政府近期釋出數據為例，施打輝瑞（Pfizer）／BNT疫苗半年以上者，保護力僅16%。但這是指「預防任何形式感染」的保護力，以目前以色列的現況來看，即使該國確診人數飆升，卻沒有反映在重症與死亡的人數上，可見完成疫苗接種後半年以上，仍給予國民足夠的保護力。
再強調一次，如果新冠肺炎如果只會產生上呼吸道症狀，那就根本沒有現今人人自危、各國求自保的疫情可言。
但也不必太過悲觀。血清抗體濃度高，反映出疫苗誘發出很強烈的免疫反應；抗體濃度下降時，並不等同於整體免疫系統失去對抗原的記憶。無論是腺病毒疫苗訓練出的T細胞記憶（在lung fibroblastic stromal cells），或是mRNA疫苗訓練出的B細胞記憶（在germinal centers），都顯示目前各國採用的主流疫苗：AZ、輝瑞BNT、莫德納、嬌生，可以維持數個月以至於超過一年的免疫記憶。
如此一來，病毒侵犯人體就會侷限在上呼吸道感染，不會進展成重症，也因此住院率、死亡率才會大幅下降，可預期此趨勢會持續一陣子。終生免疫不可能也不值得期待，因為冠狀病毒屆時早已變種。當新種冠狀病毒逃脫免疫辨識（immune evasion），且死亡率再度提高，屆時又要研發全新疫苗，不僅止於所謂次世代、針對變異株的疫苗而已。
醫護人員必須加強接種
為何仍有完成接種疫苗者，確診甚至死亡？以英國與以色列為例，接種疫苗後仍感染者以老人為主，再以英國完全公開的數據顯示，50歲以上確診者僅占1成，但卻占了死亡個案9成。顯示疫苗還沒有完整訓練老人的免疫力，免疫低下族群亦可同理推論。
這個族群就可能需要第三劑booster，然而第三劑就能成功誘發嗎？其實無法樂觀，但加強接種第三劑是必要的嘗試。
醫護人員也可能是未來疫苗加強接種的對象，甚至需要定期監測新冠病毒抗體。因為醫護人員應盡量避免被感染，在醫院形成呼吸道群聚，進一步影響重症及免疫低下的來院患者。所以針對醫護人員的各項傳染病監測，要求就比民眾高，比如麻疹、B肝抗體不夠建議補打，流感疫苗的覆蓋率也盡量要求100%。
至於一般民眾是否需普遍接種第三劑甚至更多？重點應放在死亡率是否因免疫記憶衰退或是病毒變異再度升高。如果是這樣，或許要像流感一樣定期接種，並且依據最新的變異大量製造疫苗。如果沒有，則兩劑應已足夠。
不要忘記目前疫苗都只有通過緊急授權，沒有任何一家疫苗取得正式核可。為了避免染疫，民眾需冒著10萬分之一甚至更高產生血栓、心肌炎的風險來接種疫苗。各國政府因為疫苗供貨不足，僅憑數十至數百人的血清抗體證據，不得已而開放混打尚未正式核可的各種疫苗。假使疫情沒有造成更多的傷亡，沒有壓垮醫療系統，這種會影響食藥機關的決策，未來應盡量避免。
所有疫苗研發初衷，都不是百分之百避免感染
疫苗覆蓋率尚未達標的國家，例如台灣，非藥物的預防措施（non-pharmacological intervention, NPI）如勤洗手戴口罩保持社交距離可有效阻擋疫情。就NPI這一點其實台灣的民眾做得很好，所以去年已成功阻擋絕大多數疫情，今年有破口進入社區之後，也在高度NPI保護下讓疫情不至於完全失控。
當未來疫苗覆蓋率達標後，即便感染也只是輕症，個人推測那時各國政府就不再以新興傳染病標準全面圍堵，警戒標準逐步調降甚至取消，人民恢復正常生活，國際恢復通航，醫療院所不需通報每一位確診個案。政府只需持續監測、掌握精確的重症人數。
以台灣為例，上呼吸道感染的監測可由全國合約實驗室連線，追蹤各實驗室的採檢數（反映某種上呼吸道感染個案數上升）、陽性率是否上升。
如果一種傳染病導致重症的機率相當低，比如現在依然常見的各種感冒病毒，接種疫苗沒有得到「避免重症或是傳給他人導致他人重症」的好處，還要承擔接種疫苗的風險，那就沒有研發疫苗的必要性。
自古以來， 所有疫苗研發的初衷，都不是為了百分之百避免感染，而是避免進展成重症。無論是肺結核疫苗（BCG）、麻疹-腮腺炎-德國麻疹疫苗（MMR）、破傷風-白喉-百日咳疫苗（TdaP）、小兒麻痺疫苗、日本腦炎疫苗都是如此。當然， 有些疫苗施打一劑可終生免疫，對許多傳染病來說，避免感染變嚴重，也就是減少病源複製（如病毒量），自然能阻斷傳播鏈。
人體免疫系統不可能讓血清抗體維持在高點
只要疫苗覆蓋率夠高，讓絕大多數人都能避免住院、重症，就能避免醫療系統崩潰，少數依然重症的確診者能得到最好的照顧，也不會擠壓到其他不是新冠肺炎的重症患者（例如心肌梗塞、敗血症）的醫療資源。
打完疫苗抗體濃度衝高了，數個月後抗體濃度下降，於是無法完全阻擋感染，這是合理預期的結果，因為人體免疫系統就是如此運作，不可能持續讓血清抗體維持在高點。所以抗體到底要衝多高？mRNA疫苗衝高一點？混打衝更高一點？如果下降了就要一打再打？大家其實還是要平常心看待疫苗跟疫情，不要自亂陣腳，否則註定要戴口罩度過餘生，因為冠狀病毒不會消失，一定會捲土重來，所以疫情永遠沒有結束的一天，依然在你我的心中持續悶燒。
＊作者為成大醫院斗六分院感染科主治醫師
