然而有趣的是，不少周邊各國都應明帝國的要求前往朝貢。第一代洪武帝三十年的治世期間，前往朝貢的國家總共有十六國，朝貢次數總計高達兩百八十次。主要的朝貢國有日本、高麗、琉球、安南（越南北部）、占城（越南中南部）、真臘（越南南部、柬埔寨）、暹羅（泰國），爪哇等。此外鄭和下西洋時，汶萊、麻六甲、蘇祿等國的國王甚至為了朝貢而親自造訪明帝國的宮廷，據說當時朝貢國的數量總計多達四十國以上。
各國派遣使節前往明帝國雖然各有原因，不過可以確定的是，這些朝貢國家遵從了明帝國的朝貢規定後，便獲允進行貿易。光從這一點就可以想見，這些朝貢國家對中國產品的需求很高，以及與中國貿易十分有利可圖。明帝國構想的理念秩序企圖把海外各國納入其中，而這個理念秩序在東亞海域也具有一定的影響力。
造訪明帝國港城的各國使節，實際上有一部分可能是貿易商人。不過，只要這些人所屬的「國家」明確，而且這個「國家」臣屬於明朝，就可以在中國進行貿易。朝貢制度背後的原則就是「國」與「人」必須一致。只要接受明帝國的國際秩序，那麼「日本人」就受日本政府、「琉球人」就受琉球政府、「暹羅人」就受暹羅政府的管理。這點與同時代的印度洋海域有著相當大的差異。印度洋海域的商人，未必需要從屬於某個國家或政治權力，只要隸屬於商人網絡的群體，就能夠自由地進行貿易活動。
＊作者為東京大學東洋文化研究所教授，專長伊斯蘭史、全球史。本文選自作者著作《東印度公司與亞洲的海洋：跨國公司如何創造二百年歐亞整體史》。
