在為期17天的東京奧運結束之前，幾乎可以肯定一件事：8月8日閉幕時，美國將在獎牌榜上名列前茅（畢竟它已經稱霸了連續6屆奧運），其次是中國和其他大國或富裕國家。
什麼樣的國家代表隊伍能叱吒奧運全場？奧運既是財富和進步的展示，也是體育技能和體能的舞台。《經濟學人》（The Economist）認為，資金、人口、體育文化都是非常重要的因素，國家人口越多、越鼓勵民眾運動，就越容易培養出身體素質優良、多才多藝的運動員。
另外，現代奧運比賽還有兩項關鍵的奪牌因素：地主國優勢與有利的地緣政治。自1896年舉辦第一屆雅典奧運至今，總共有10屆是由當年的東道主奪下最多獎牌，因為地主國更容易邀請本國優秀的運動員到場參加。尤其20世紀早期，交通運輸不便、戰爭頻仍，1904年的美國聖路易（St. Louis）奧運會80％參賽選手都是美國人，85％獎牌也都由美國抱回。
奧運成績也受到地緣政治動蕩的影響：冷戰之下，1980年莫斯科奧運和1984年洛杉磯奧運分別由蘇聯和美國舉辦，也由兩國先後拿下獎牌總勝，因為美國和全球64國先抵制莫斯科奧運，所以4年後，蘇聯與13個社會主義國家也聯合起來，拒絕參與洛杉磯奧運。
美國數據分析公司Gracenote預測，美國今年將贏得96面獎牌，中國將獲得66面獎牌，近十年中國在奧運獎牌榜上崛起，獎牌數量與其經濟增長齊頭並進。預測也提到，日本或將利用主場優勢贏得61面獎牌，比其2016年的41枚還要更多。
「第一次看到這麼大的游泳池」
地主國代表的不只有比賽優勢，還有更優越的國家地位。印度作家約翰（Binoo K John）在著作《頂級比賽：贏輸和對體育的新理解》（Top Game: Winning, Loss and a New Understanding of Sport）當中提到，對所有國家來說，舉辦奧運會本身就是至高無上的民族榮耀，然而全球150多個國家中，大多數甚至不敢夢想能在不久的將來舉辦奧運。
大約數百億美元的奧運舉辦成本，對許多中低收入國家來說是無法負荷的重擔，他們重在參與，展示他們也是這個地球村的一員，擁有堅韌不拔的體育精神，但很多時候這些體育邊緣國家仍難以順利奪得獎牌。
以游泳舉例，2000年雪梨奧運一戰成名的赤道幾內亞選手莫桑巴尼（Eric Moussambani），他的國家沒有游泳隊、沒有專業教練與專業游泳設備，直到比賽前9個月，他才於該國非標準游泳池自學游泳。到達雪梨會場時，他是人生第一次看見奧運規格游泳池，「我從不知道奧運是什麼，我甚至不知道澳洲在哪裡。」
莫桑巴尼是奧運鼓勵體育計畫選拔的非專業選手，他報名的是50公尺自由式項目，但比賽人員卻失誤將他報成100公尺自由式。他當場慌了，因為他平時訓練的游泳池很小，從來沒有正式游過100公尺。走上跳台前，他還擔心被觀眾嘲笑，放眼望去只有他一個人穿著業餘三角泳褲、戴著臨時買的蛙鏡。
最終，他在所有觀眾的歡呼下完成賽事，幾乎全程憋氣，賽道後半段游得相當緩慢，人們都在擔心他隨時會撐不住溺水，耗時1分鐘52.72秒，是現代奧運以來最慢的100公尺自由式成績。然而他還寫下了更激勵人心的歷史，他是赤道幾內亞第一位奧運游泳選手，堅持不懈地拚搏正是體育精神的代表。
怎麼客觀衡量一個國家的比賽表現？
《金融時報》（FT）指出，有鑒於奧運獎牌榜往往反映人口規模、經濟實力和過往表現等潛在因素，所以那些獲得少量獎牌但表現超乎尋常的國家很少受到關注。考慮到這一點，FT認為奧運獎牌榜並不能客觀衡量一個國家的表現，還需要參照人均GDP、人口規模和政治特徵，比對實際獎牌數與預期數量的差距，才能看出各國的真正表現。
基於上述標準，FT迄今排定的奧運表現榜單前三名是：中國、俄羅斯奧委會（ROC）、日本，而中華台北隊則列於第七位，奪牌表現超乎預期。FT並指出，穆斯林占多數的國家通常在奧運場上表現不佳，德國經濟學家布萊特曼（Julia Bredtmann）解釋道：「女性擁有更多平等經濟機會的國家，傾向派出更多女性運動員參加奧運，越多選手當然就有更多機會贏得獎牌。」
