2018年夏天的時候，維吾爾族商人Sadir Eli正志得意滿，彼時他的房地產公司財源滾滾，他告訴女兒，他要在麻薩諸塞州給她買一套房子。
之後，Eli被指控為分離主義分子，並消失在堪稱黑箱的新疆地區監獄系統之中。新疆地處中國西北部。
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Maria Mohammad說，他沒有參與政治，她最後一次聽到丈夫的消息是在2018年6月，即他剛被拘留前不久。她認為，Eli成為目標的原因之一是，他是一個富商，這個身份讓他有了影響力，在有關部門看來，這樣的影響力是一種威脅。
新疆政府沒有回應置評請求。
Eli的命運讓人注意到中國壓制新疆少數民族過程中一個被忽視的部分：對維吾爾族精英企業主的逮捕。這些人的財富和商業利益曾使其成為中國政府與維吾爾族民間社會團體之間的橋樑。一些學者曾認為，這些企業主有助於縮小中國主要民族漢族與新疆以穆斯林為主的少數民族之間的經濟差距。這種差距已加劇了這個具有重要戰略意義但紛爭不斷的西北地區的緊張局勢。
中國領導人習近平的前任曾設想將經濟發展作為解決新疆所有問題的基礎，十多年時間裡，中國政府或多或少持有這種觀點。不過，在習近平推動的民族團結和民族交融之下，中國政府改變了態度，將安全和社會控制作為在新疆地區的首要任務。
近年來，新疆自治區政府頒布了一系列旨在壓制該地區少數民族的嚴厲政策，包括對多達一百萬人的法外拘留。美國、英國和其他國家的立法者稱中國的政策是種族滅絕，中國政府堅決否認這一說法。
中國政府為其措施辯解稱，這是為實現社會穩定、保護人民生命安全和經濟發展以及打擊恐怖主義的必需舉措，並提到政府認定為分裂分子和激進伊斯蘭恐怖分子所為的零星襲擊事件。
非營利組織Uyghur Hjelp稱，一個數據庫追蹤的在新疆拘留營和監獄內失蹤的4,572人裡，有近五分之一的人經營私營企業。這家研究和倡導團體與《華爾街日報》（The Wall Street Journal）分享了其數據，這些資訊都是通過採訪親友彙編而成。
阿爾伯塔大學（University of Alberta）教授Reza Hasmath稱，即使以一代人的時間跨度來看，維吾爾人私營企業數量增加所帶來的影響也是巨大的。Hasmath研究了新疆少數民族的工資失衡和招工偏見問題。
他認為，如今北京方面「一刀切」的安全措施似乎將所有維吾爾人和其他突厥穆斯林視作潛在的安全威脅，這有可能在漢族和維吾爾族這兩個群體之間製造更大的不信任，擴大二者間的經濟差距。
雖然這些措施使人們對維吾爾人作為一個整體產生了懷疑，但無法確定為什麼一些商人成為目標，而其他商人卻得以倖免。有關被捕的維吾爾人的資訊，包括被指控的犯罪細節都很少對外公布。有時甚至連家人都不知道親屬被捕的原因。
曾被拘留的人士、訪問過該地區的學者的描述以及中國有關部門泄露的文件都顯示出，以國家安全措施為幌子處置的宗教活動、海外金融交易，甚至是個人恩怨和競爭，都可能是拘留的原因。
模範城市
中國政府廣泛鎮壓新疆少數民族之前，Eli和他的家鄉、營商環境友好的阿圖什市展示了維吾爾族商人是如何在贏得所處社區信任的同時，與中國政府建立友好關係的。
據曾居住在阿圖什市和新疆的居民稱，阿圖什距離中國與吉爾吉斯邊境不遠，開車就能到，當地曾經以盛出像Eli這樣更熱心貿易而非政事的企業家而聞名。
Eli的妻子說，21世紀初，Eli辭去了一家市級銀行的穩定工作，開始自己從事出口業務，這名商人希望能從中賺得足夠的利潤，供他的孩子出國上大學。
她還說，像阿圖什的其他維吾爾族富人一樣，Eli向社區中不太富裕的家庭捐錢，並與其他人一起集資建造了一座清真寺。
除了直接捐款（有時以伊斯蘭教的一種施捨形式進行）外，該市的富人還通過羊肉拍賣和體育賽事籌集資金，幫助那些無力支付婚禮費用或學費的人。許多有錢的商人成為維吾爾族文化項目的贊助人，包括書法比賽和藝術展覽。
捷克共和國帕拉茨基大學（Palacky University Olomouc）的博士後研究員Rune Steenberg說，阿圖什當地政府將該市視為社區和政府利益更加協調一致的模範地區。Steenberg在2010年至2016年期間在阿圖什進行了人類學實地考察。
Steenberg表示：「該市政府認為可以給阿圖什人一定自由。」他還稱，與新疆其他地區相比，阿圖什的居民拿到護照的難度相對較低。
絲綢之路關閉
2014年，新疆各地的管控開始收緊，當時新疆政府在一年內拘留的人數幾乎增加一倍。三年後，多座拘留營出現，大量人員遭拘留，包括維吾爾族企業主。
Eli的女兒援引Eli在阿圖什的朋友提供的資訊稱，2018年，Eli因在齋月期間邀請約10人到家中做客而被捕，據稱，他們在那討論了分離主義話題。她說，一名親屬後來證實Eli被捕，並稱他已被判處20年監禁。她和她的母親均否認Eli是分離主義者。
阿圖什政府沒有回應置評請求。
現旅居挪威的維吾爾族活動人士Abduweli Ayup說，沒有了維吾爾族商人，維吾爾社會就會癱瘓；他創辦了Uyghur Hjelp。他表示，沒有了他們提供的慈善捐助，貧困家庭、破產的企業主和其他需要幫助的維吾爾人現在完全依賴中共的支持。
新疆的許多維吾爾人和其他突厥穆斯林原本一直從中國前往中亞銷售商品，如今他們發現自己陷入了困境，因為新疆有關部門開始嚴格審視對穆斯林占多數國家的訪問。中國政府通過習近平的「一帶一路」倡議，廣泛推動與沿線區域內國家的跨境貿易（其中很多國家就是穆斯林占多數的國家），並設想將新疆作為一個中央貿易樞紐，儘管存在這樣的背景，對維吾爾族商人的打擊還是降臨了。
Hesenjan Qari原本是一名來自阿圖什的維吾爾族紡織品銷售商，他的妻子Gulshan Manapova稱，2017年2月他從哈薩克的家中出發進入新疆，這是一次例行出行，但之後他被逮捕。商人曾經可以自由穿越哈薩克和新疆的邊境線。
根據Manapova 2019年從一位親戚手中收到的一份文件，Qari後來被判14年半監禁，罪名是參加恐怖組織和利用極端主義破壞法律實施。這封信是由圖木舒克市一所關押Qari的監獄簽發的，信中沒有任何有關Qari罪行或導致他被定罪的證據細節。
管理圖木舒克市的新疆生產建設兵團（Xinjiang Production and Construction Corps）沒有回覆記者的置評請求。
現在，今年45歲的Manapova獨自謀生，既要經營生意，又要照顧他們的六個孩子，其中四個孩子仍和她一起住在家裡。
Manapova說，店鋪只能勉強維持我們的生活開銷。
「我們都有錯」
常規貿易路線的准入收緊的同時，新疆有關部門還逮捕了銷售玉石、清真食品和其他商品的知名商人。
幾個月前，生於阿圖什市的商業大亨Musa Imam被判處17年半監禁，據他的兒子Mustafa Musa援引親戚的說法，目前還不清楚Imam被指控的罪名。Imam是新疆伊合拉斯事業發展公司（Ihlas）的共同創始人，該公司是新疆最知名的超市連鎖經營企業之一。
這位住在維吉尼亞州的28歲年輕人5月份寫給中國駐美大使館的一封信中說：「我們家族都是商人，從沒有過犯罪記錄，更不干涉政治或擾亂社會治安。」本報看到了這封信。
Musa表示，大使館確認收到了這封信，但對他父親的情況還沒有說什麼。
中國駐美大使館沒有回應置評請求。
洛約拉馬利蒙特大學（Loyola Marymount University）教授Tyler Harlan表示，習近平執政前，像Imam這樣的維吾爾族商界精英希望社區中的其他人找出在一個漢族主導社會的生存之道，而不是憎恨政府。2008年，Harlan在新疆首府採訪了一些維吾爾族企業家，Imam也在其中。
Harlan稱，當時，這些企業家在緩解民族緊張方面的任務之一是僱用那些難以入職國企或漢族企業的維族人。
現在受到懲罰的一些商人僅僅幾年前還受到過政府表彰。新疆政府2015年曾把富有的維吾爾族出口商Abdujelil Helil評為「優秀中國特色社會主義建設者」。
根據《華爾街日報》看到的一份法庭文件，2018年7月，Helil因涉嫌為恐怖活動提供資金支持被判處14年監禁。喀什法院還對他的公司處以人民幣500萬元（合77萬美元）的罰款，並沒收了他價值約合1,100萬美元的個人資產，不過據一位海外親屬說，在3月份的一次重審後，現年57歲的Helil目前正在等待一項新的法律判決。
喀什地區中級人民法院和喀什市政府沒有回覆置評請求。
「如果你問心無愧，你就不會害怕發生任何事情，」Helil的這名親屬說。「現在才知道就是因為我們是維吾爾族人。」
「在他們眼裡, 我們都有錯，」他說。
