最重要的是要理解到，唯有將眼光放在當下，方能讀懂過去。我們是深受自己時代觀念限制的囚徒，但重要的是要保持不帶偏見，並且根據每個社會各自的情況對其加以評估。沒有一個社會是完美的。所有的社會都有失敗者和勝利者。許多個世紀以來，各個民族都被征服過：羅馬人征服凱爾特人，盎格魯—撒克遜人征服羅馬—不列顛人，諾曼人征服盎格魯—撒克遜人，英格蘭人征服威爾斯、愛爾蘭以及蘇格蘭人。其他群體也遭受了苦難：在中世紀，奴隸沒有任何地位，在宗教改革到維多利亞時代之間，不服從國教徒和羅馬天主教徒被剝奪了公民權利。在每個時代都有許多人被剝奪權利：窮人、文盲、移民、殘障人士、婦女、同性戀者和兒童。今日，我們會將那些接納了最多弱勢者的社會形式視為最成功的。不過，這是建立在自由主義者時代的價值觀之事後判斷。
因此，在評估各個時代都需要根據不同時代的特質，因為這些隨時都在變化。中世紀社會是普世皆同的，人間發生的一切宛如是反射天堂的鏡子。它力求成為一個公正而具有約束力的社會，在這個社會中每個人都有自己的位置，並在上帝神聖的計畫中能發揮其應有的作用。天堂每天都降落在人間，其在每座大教堂和教區教堂當中都能被見證。每個人都熱切地相信，真正的生命是人死後才開始。在宗教改革後的都鐸王朝和斯圖亞特王朝英格蘭的世俗國家之中，重新排序的等級結構在由上帝指定的統治者以下擴散。社會各階層都有自己的角色要扮演，有些人要指揮，有些人要服從，所有人都各司其職，服從秩序和權威的意志。
教會和國家是同時形成的，因此那些不能接受英格蘭國教會的人，例如羅馬天主教徒或不服從國教徒，便無權成為英格蘭聯邦的公民。普世主義讓位於民族認同，在後者中國家的和諧便反映了宇宙的和諧。隨著王權在喬治王朝和維多利亞時代逐漸落入貴族手中，財產開始決定了一個人在社會中的地位。擁有財產意味著：這個物主與國家利益之間休戚與共，而且在面臨來自下層和外國勢力的威脅時，確保國家穩定和商業繁榮也與物主的利益攸關。把投票權擴大給原先沒有資格者的做法被深惡痛絕，因為這是將權力交給不負責任而且軟弱無能的人。人們仍將目光關注在另外一個世界，但是現世的這個世界卻越來越讓人覺得充滿了歡樂。
時至今日，每個人都被視為一出生便被賦予能投票參與決定國家走向的權利，並且不可被剝奪。以出身和財產為基礎的貴族制度在很大程度上已被英才統治所取代，也就是由有才能以及富有的人統治，而無論其信仰或性別。對於現代的絕大多數人來說，生命只有1次，也就是此世的生活，而且必須要充分地加以品味。我們正處在這個階段的社會之中，但是要判斷我們是處於頂峰還是在目睹它的衰落還為時尚早。有一件事是可以確定的：它也將隨著無休止的英國故事另一個篇章展開而消失。
＊作者羅伊．史壯是英國著名的歷史學家。本文選作者著作《大不列顛兩千年：從羅馬行省、日不落帝國到英國脫歐，王冠下的權力更迭及對世界秩序的掌控》（聯經出版）
