美國政府單位進行的一項大規模研究顯示，早在2019年12月和2020年初，美國五個州就已經有人感染新冠病毒，當時這些州還未曾通報首例確診病例。對於這場肆虐全美的致命疫情在最初、無人察覺的幾周內的情況，這份研究提供了新的認知。
科學家對美國國立衛生研究院（National Institutes of Health，NIH）一個研究計劃採集的血液樣本進行分析，最終確認從密西西比州、威斯康辛州到賓州等地有七人，他們在這些州份通報首例確診病例前的數天或幾周前，就已經感染了新冠病毒。至少有兩人曾出現輕微症狀。
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《臨床傳染病》（Clinical Infectious Diseases）雜誌6月15日在網路上公布了這個發現。
研究人員說，還有兩份血液樣本，一份來自伊利諾州，另一份來自麻薩諸塞州，採集時間分別為2020年1月7日和1月8日。他們指出，在樣本中發現的抗體在人體感染新冠病毒大約兩周後出現。
研究人員在冷凍儲存的血液樣本中發現的感染病例並不多，表明病毒在美國傳播之初呈現出散發性特點。
在24079名受試者的血液樣本中，科研人員總共只發現九例顯示曾經感染的跡象。樣本採集時間在2020年1月2日至3月18日之間，目的是用於NIH的一個研究計劃。
然而，這些發現表明，在世人得知中國武漢爆發嚴重疫情之前，就已經有美國人感染了新冠病毒。在其中兩人感染數個星期之後，公共衛生官員才確認病毒已進入美國，之後才開始了大規模檢測。
「這有助我們更了解美國疫情最初階段的病毒區域性傳播狀況。」上述研究報告的第一作者、約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）彭博公共衛生學院流行病學副教授阿爾托夫（Keri Althoff）說。
阿爾托夫博士談到，研究人員發現的感染病例顯示，新冠病毒「可能在我們先前並未特別關注的幾個州埋下了種子。」
她說，上述發現還凸顯了在疫情之初儘快展開大規模檢測的必要性。由於疫情初期檢測試劑及實驗室數量有限，公共衛生部門的工作人員只會針對那些去過疫區、並已出現症狀的人進行評估，從而漏掉了許多其實已經感染的人。
研究人員為還原美國疫情的最初形勢展開了一系列工作，上述研究是他們最新努力。
去年底時，美國疾病管制暨預防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC）和美國紅十字會（Red Cross）的研究人員報告稱，可能早在2019年12月中旬，美國就已存在零散的新冠病毒感染者。研究者指出，他們在一名年輕男子和另一個人體內發現了感染跡象，前者2019年12月曾在加州北部捐血，後者2020年1月10日在康乃狄克州捐過血。
科學期刊《自然-通訊》（Nature Communications）本月稍早登載的另一項研究發現，在2020年3月紐約市確診首例新冠病例、隨後疫情迅速蔓延的前一個月，該市就出現了散發的病毒感染跡象。
研究人員稱，根據他們的研究，病毒先是以一種緩慢且隱秘的方式傳播，最初只引起一些零星病例，然後漸漸積聚能量，快速蔓延，最終引起了衛生官員的注意。
美國CDC微生物學家索恩伯格（Natalie Thornburg）指出，有充分跡象表明，無論是2019年12月還是2020年1月，那時新冠病毒在美國都沒有真正開始大規模傳播。索恩伯格是疾控中心與紅十字會聯合研究報告的作者之一，她說，上述最新研究的結論「與我們的結論十分類似。」
阿爾托夫說，在疫情爆發前出現孤立病例符合這類傳染病傳播的常見模式。「通常情況下，尤其是對呼吸系統類的病毒感染來說，我們看到的第一個病例並不是某個地區的第一例。」她談到。
義大利等國也報告了可能的早期感染病例。儘管許多科學家都認為，新冠病毒最初是在中國開始傳播的，但中國當局竭力主張在其他國家展開病毒溯源。
阿爾托夫指出，最新的研究發現並不能表明新冠病毒源自美國。「如果你回想一下2019年12月和2020年1月時全世界的航空管制狀況，你就會明白，那時各國之間的人員流動依然很頻繁。」她說，「那時候世界還是一個地球村。」
在最新研究中，研究人員分析了NIH「All of Us」計劃參與者的血液樣本，該項目旨在幫助研究者了解致病的風險因素，同時研究針對不同背景人群的治療方法。
研究人員發現的九名感染者來自美國不同地區，分佈範圍較廣，而且他們都遠離西雅圖、紐約等大都市，人們通常會選擇這類城市入境美國，後來首批報告的疫情爆也發生在這些地區。
研究顯示，其中七人體內存在抗體，表明他們曾被感染，而且感染時間早於他們所在州份正式通報首例確診病例的時間。
有三人來自伊利諾州，他們的血液樣本採集之後，1月24日該州確診了首例新冠病例。還有一人來自麻薩諸塞州，血液樣本採集於1月；一人來自威斯康辛州，一人來自賓州，其血液採集於2月初；另有一人來自密西西比州，血液樣本是3月初採集的。
研究人員對這些樣本進行了兩輪針對病毒不同部位的抗體檢測，最終確認，他們的確曾被感染。
九人中的另外兩名感染者來自伊利諾州，他們在2月的檢測結果為陽性，當時該州已確診了兩名新冠病例。
研究顯示，九人當中，有五名非洲裔、兩名拉美裔以及兩名白人。其中兩人在採血前後出現了新冠肺炎的輕微症狀，並為此求醫，但當時並未被診斷為新冠感染。還有一人報告出現了發熱、咳嗽、喉嚨痛，並認為自己感染了新冠病毒。
阿爾托夫表示，尚不清楚九人之中是否有人曾去過新冠病毒傳播區。研究論文的共同作者們稱，All of Us計劃的參與者將有機會拿到自己的檢測結果。
美國疾控中心的索恩伯格博士和All of Us項目總負責人丹尼（Josh Denny）都表示，他們不打算研究2019年12月之前的血液樣本，因為12月份那段時期的發現已是少之又少。「根據我們現有的觀察，這段時期的陽性比例非常低。」丹尼博士說，他也是這項最新研究的作者之一。
