去年3月2日,時任美國總統川普(Donald Trump)、副總統彭斯(Mike Pence)在白宮召見德國一家生物製藥公司的執行長,勸說他把公司搬到美國來,研發專門供應美國市場的新冠肺炎疫苗。消息傳出,柏林當局大為不滿,全力挽留,甚至斥資3億歐元買下23%股分,好不容易才保住這家「國產疫苗」公司。
能夠讓美國總統怦然心動,親自出馬延攬,還讓柏林與華府為了「搶親」差一點翻臉,這家公司顯然是業界翹楚。CureVac研發疫苗使用近年當紅的信使核糖核酸(mRNA)平台,名聲雖然不如德國同業BioNTech響亮,腳步也慢了許多,但仍備受國際社會矚目與期待。
讓柏林與華府「搶親」的製藥公司
矚目與期待在6月16日來到最高點,當天CureVac「解盲」,公布其新冠疫苗「CVnCoV」的2b/3期(Phase 2b/3)臨床試驗第二次中期報告。這項試驗的受試者將近4萬人,在拉丁美洲與歐洲10個國家進行,其中多國已出現病毒變異株(變種病毒),因此格外具代表性。
結果,在各界最關切的有效性(保護力)上, CVnCoV繳出47%的難看成績,只有另外2支已獲授權mRNA疫苗(Pfizer/BioNTech、Moderna)的一半。世界衛生組織(WHO)、美國食品藥物管理署(FDA)、歐洲藥品管理局(EMA)的疫苗緊急使用授權(EUA)最低標準都是保護力50%;換言之,CVnCoV可能連申請都不必了。
解盲之後股價重挫、市值蒸發
16日當天,CureVac股價盤中一度重挫45%,公司市值蒸發近80億美元(新台幣2244億元),收盤下跌39%。儘管CVnCoV的臨床試驗結果分析仍會繼續進行,數據或許還有些微進步空間;儘管歐盟先前已下訂4億500萬劑,但業界普遍認為,這支疫苗出師未捷身先死,長使藥廠淚滿襟。
焦點轉向台灣,CureVac與CVnCoV的遭遇格外警世。近來台灣有不少人把「國產疫苗」當成「國家疫苗」,當成只許成功不許失敗的「台灣之光」,以政治操弄與民族主義訴求污染人命關天的科學研究。而關鍵就在於國產疫苗只做到二期(Phase 2)臨床試驗,就申請緊急使用授權。
這些人(不乏頗具地位的科學家)先是鬼扯「歐美大廠疫苗也是做到二期就申請上市」,謊言被拆穿之後假裝沒事(當然絕不認錯),轉而全力宣揚國產疫苗命脈所繫的「免疫橋接」(immuno-bridging),想方設法依附國外已獲授權疫苗,抄捷徑搭便車。
「國產疫苗」成了「國家疫苗」,卻只能搭外國疫苗便車
對此,衛福部食藥署也趕在6月10日為業者量身打造一道方便之門──「國產COVID-19疫苗緊急使用授權審查基準」,採用免疫原性(中和抗體)作為替代療效指標,如果國產疫苗誘發的免疫原性與國外已獲授權疫苗相當,就可作為支持其療效的佐證。
但是看看CureVac的CVnCoV疫苗,就知道這種作法的「賭性」有多堅強。CVnCoV在第一期試驗完成後提交的中期報告,中和抗體的幾何平均效價(geometric mean titer,GMT)、血清陽轉率(seroconversion rate)都有模有樣,以此為基礎進軍更大規模的第二期、第三期試驗,但結果卻是鎩羽而歸。國產疫苗呢?連三期試驗都沒做,全指望以中和抗體、免疫橋接來賭一把。要知道,CureVac有比爾與梅琳達蓋茲基金會(Bill & Melinda Gates Foundation)、葛蘭素史克(GlaxoSmithKline)、拜耳(Bayer)、特斯拉(Tesla)、思愛普(SAP)的加持,最後仍慘遭滑鐵盧。國產疫苗呢?
恐怕只能說賭輸賭贏全看天意,而且賭注絕不只是一家公司的樓起樓塌。國產疫苗通過政府EUA幾乎已成定局,1000萬劑、近78億元的訂單也已到手,屆時將有至少500萬名台灣人「受惠」。
沒有任何一支已獲授權或審核中疫苗採用免疫橋接
放眼WHO、美國、歐盟、英國,目前沒有任何一支已獲授權或是審核中的疫苗採用免疫橋接模式。國內不少所謂的「專家」拿語焉不詳的「WHO研討會上某某國家表示支持」來背書,但眼前的事實就是:CureVac的慘痛經驗顯示疫苗初期試驗的中和抗體數據,未必能擔保其有效性(保護力);試圖以免疫橋接模式搭便車的新疫苗,恐怕很難在國際社會找到立足之地。
有些人或許會說,美國FDA、國際平台「新冠肺炎疫苗全球取得機制」(COVAX)近來也曾討論免疫接的可行性,而且態度似乎相當正面。不過FDA討論的是「成年人接種的新冠疫苗是否可以讓兒童與青少年接種」,亦即讓已獲授權疫苗擴大施打對象。COVAX的議題則是針對近來肆虐許多地區的變種病毒,討論如何調整已獲授權疫苗的成分以快速應戰。這與台灣搭便車、抄捷徑的作法不可同日而語。
CureVac繼續努力,繼續規規矩矩做臨床試驗
未來台灣國產疫苗最好的狀況,大概會是在國內取得不錯的保護力數據(形同以大規模施打進行三期試驗),然後設法拿到WHO的認可(鄉民網軍對WHO的辱罵可以休矣),以此來爭取列入歐盟、美國等地區管制旅客入境的疫苗接種認證(vaccination certificate)。但是從CureVac的經驗來看,這是一翻兩瞪眼的豪賭。
焦點轉回德國,CureVac在16日的新聞稿之中強調,儘管CVnCoV表現不如人意,但該公司並未棄子投降,聲稱要探討CVnCoV對特定年齡層的保護力,或者作為追加疫苗(booster)的可行性,畢竟它有較易儲存、成本較低的優勢。另一方面,CureVac將繼續與葛蘭素史克公司合作研發第二代mRNA疫苗,期望今年第三季展開臨床試驗,明年送交藥監單位審核。無論如何,CureVac還是會規規矩矩、一期一期做臨床試驗,沒有捷徑可抄,沒有便車可搭。