一九一八年讓五千萬至一億人口致死的流感是H1N1病毒所造成，也被稱為la gripe、la gripe española，或la pesadilla，最常稱為西班牙流感，那只是因為西班牙是歐洲唯一沒有參加一次大戰的國家，因此媒體得以報導造成前線成千上萬士兵死亡的疫情。所有參戰國為了維持士氣，都封鎖住這個新聞。
在某個時間點上，H1N1 由動物宿主進入人體，但任何時候都可能有多種病毒侵入你的細胞，爭相組合創造新型病毒所需的那八段蛋白質。可能有一種較擅長複製，或者擅長進入細胞內，或者比較不會造成免疫反應。表現最強的病毒就有可能勝過其他病毒，引起CDC和世衛組織的注意。
一九一八年的H1N1 在病毒的競爭中堅持了四十年，在人類或豬身上傳播，但因為每一次我們感染病毒，都會產生部分抗體，久而久之，它的威脅性就降低了，我們可以視之如一般感冒。接著到一九五七年，病毒徹底移轉為H2N2，造成亞洲流感大流行，感染者大部分是幼兒和孕婦，造成一、兩百萬人死亡，包括美國的六萬九千人。
接下來的流感都是以H2N2 為主，一直到一九六八年，H3N2 肆虐，又稱「香港流感」，造成一百萬至四百萬人死亡，大半是老年人。因為病毒並沒有全新的外殼，因此屬於常見的流感模式：造成嬰兒死亡，老年人、氣喘和慢性心臟病的病人則更加虛弱。
接下來到一九七七年，舊的H1N1 病毒再度出現，可能是因醫學上的疏失，如實驗室意外，或者活體疫苗接種出了差錯，人類再度受到感染。幸而和它共存六十年之後，我們已有很強的免疫力，因此不致造成大規模流行。
在一九一八年流感開始現代化的進展時，我們對病毒之所知全都來自推論。我們知道除了細菌之外，還有某種東西會造成某些傳染病，僅此而已。一八九二年，俄國生物學家狄米崔．伊凡諾夫斯基用可以阻擋所有細菌通過的瓷製過濾器過濾菸草病株的萃取液，卻發現萃取液依舊能傳染健康植株。他認為這種傳染物質可能是細菌所致的「毒素」。其他學者針對口蹄疫和黃熱病所做的研究，則把這神秘的感染媒介稱為「可溶的活菌 」，直到一九三○年代，光學進步得以製造出更佳的顯微鏡之後，病毒學才真正上路。一九三一年，醫學界用受精的雞蛋培養出第一批疫苗。
西方國家的治療用疫苗是採用已死的病毒製作，只靠蛋白質引發免疫反應。可是在蘇聯，病毒學者卻另闢蹊徑，採用截然不同的方法：用活的，但「稀釋」過，也就是減弱的病毒來製作疫苗。這樣的技術或許可以提振免疫力，此外還有個好處，就是病人只需要吸入極微量的疫苗即可，而不用注射。不但在皮膚上的反應較小，就大規模的免疫措施而言，費用也便宜許多，尤其在開發中國家。
