孟捷慕（James Mann）當時是《洛杉磯時報》駐北京分社的社長。他2020年告訴美國之音說，當年的學生是愛國的，是富有理想主義的，他們希望自己的國家變得更好，希望限制共產黨的權力。
他說：「1980年代的理想主義體現在為共產黨的權力設定新的限制。這也被理解為是愛國主義。那些孩子以及那些支持他們的或是領導他們的知識分子是這麼認為的。」
孟捷慕強調說，這些權力限制談不上是真正擁抱西方的民主和自由。他說，「六四」時期，被視為中共黨內改革派的重要人物胡耀邦和趙紫陽也從來沒有從民主選舉的意義上來談論民主。
胡耀邦1987年1月，因被中共保守派認為支持「資產階級自由化」被被迫辭職。1989年4月15日，胡耀邦逝世。4月17日，學生們發起對胡耀邦的悼念和示威活動。這被視為是「天安門民主運動」的開端。
孟捷慕說， 「六四」首先是反貪腐、反裙帶關系，反共產黨當時的所作所為。學生，特別是普通民眾，當時對自由和民主的要求是模糊的。天安門廣場的「民主女神」雕像也是在抗議的後期，1989年5月30日才豎立起來的。
在北大學生1989年4月17日提出七點請願中，沒有一點是關於「反黨」或是「反社會主義」的。學生們要求重新評價當時剛剛去世的前中共總書記胡耀邦，徹底否定清除精神污染和反對資產階級自由化；要求國家領導人及其家屬公開收入；允許民間辦報，解除報禁，實行言論自由；要求政府領導人就政府失誤向全國人民作出公開檢討等。
1989年4月27日，在中共黨報《人民日報》前一日發表社論「必須旗幟鮮明地反對動亂」 ，又稱「四·二六社論」，將抗議活動定性為「反黨動亂」後，北京十幾萬名學生上街示威，舉行了「四·二七」大遊行。在遊行中，學生們打出的標語是「和平請願，不是動亂」，「打倒官僚」，「擁護共產黨」，「擁護社會主義」，「維護憲法」等。
1989年5月13日學生絕食抗議後也只是提出了兩個要求：一個是要求政府迅速與北京高校對話代表團進行實質性的，具體的真正平等的對話；第二是要求政府為這次學生運動正名，並給予公正評價，肯定這是一場愛國民主的學生運動。
1989年5月4日，當時的中共中央總書記趙紫陽在接見亞洲開發銀行代表時也說，學生上街遊行並不想推翻中共政權。他說： 「他們絕對不是要反對我們的根本制度，而是要求我們把工作中的弊病改掉。」
因為公開表示同情學生和反對武力鎮壓，趙紫陽招致了中共當時實際上的領導人鄧小平的不滿。 「六四」後，趙紫陽被免去黨內外一切領導職務，並遭到軟禁。
