全球各地的科學家正爭相弄清一個問題的答案：為什麼阿斯特捷利康（AstraZeneca，簡稱AZ）和嬌生公司（Johnson & Johnson）的新冠疫苗會導致接種者出現罕見、但有致命風險的血栓。
若能釐清其中的關聯，將有助患者、醫生和衛生部門更有效評估接種疫苗的風險，同時也能從安全角度對疫苗的使用做出調整。最近幾周，美國、加拿大安大略省以及包括挪威、丹麥在內的部分歐洲國家已經暫停、或是完全停止了相關疫苗的接種。
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「了解成因對下一代疫苗極其重要，因為新冠病毒將與我們共存，新冠疫苗可能成為需要季節性接種的疫苗。」荷蘭伊拉斯謨斯大學（Erasmus University）教授范格普（Eric van Gorp）如此說，他正帶領一隊科學家試圖破解上述謎題。
在德國，一名研究人員認為，他已經找到了引發血栓的原因。這位名叫格雷納切（Andreas Greinacher）的血液專家以及他在格來斯瓦爾德大學（University of Greifswald）的研究團隊認為，所謂病毒載體疫苗，可能會引發一種自身免疫反應，從而產生血栓。病毒載體疫苗是利用經過安全處理的感冒病毒（又稱腺病毒）將遺傳物質傳入接種者體內，以此對抗新冠病毒。按照格雷納切教授的說法，上述自身免疫反應可能與他在AZ疫苗中發現的遊離蛋白質以及一種防腐劑有關。
格雷納切及其研究團隊剛開始研究嬌生公司的疫苗，但他們已經從人體細胞中提取的AZ疫苗中辨識出了1000多種蛋白質，以及一種名為乙二胺四乙酸（簡稱EDTA）的防腐劑。EDTA被廣泛用於藥物和其他產品。根據他們的假設，EDTA有助於那些蛋白質闖入血液，在那裡它們會與一種名為「血小板第4因子」的血液成分結合，形成一種可以激發抗體產生的複合物。
疫苗引發的炎症，加之血小板第4因子結合產生的複合物，可能讓免疫系統誤以為身體受到了細菌感染，進而觸發一種古老的防禦機制，後來防禦機制失控，導致血栓和出血。
格雷納切把激發這種休眠的反應比作「喚醒沉睡的龍」。在人類免疫系統的進化過程中，這種反應已經被取代，但它依然潛藏在免疫系統的根基中。
凱爾頓（John Kelton）是加拿大麥馬斯特大學（McMaster University）的教授，他的機構運作的參比實驗室負責對加拿大檢測那些在接種疫苗後出現血栓的患者。凱爾頓說，他們的實驗室重現了格雷納切的一部分研究，並證實了後者的發現。
不過，原因依然無法確定。「（格雷納切的）假設可能是對的，但也可能是錯的。」凱爾頓說。
目前，格雷納切正在想辦法證實自己的理論，他希望得到疫苗生產企業的配合。他的團隊已經測試了AZ疫苗，也剛剛拿到了嬌生公司的疫苗。格來斯瓦爾德大學正在與疫苗生產企業協商，以進一步了解它們的疫苗生產過程。
嬌生公司發言人表示，「我們非常支持對這些罕見事件的徵兆和症狀予以更高度的重視，目前我們正在探討與格雷納切博士開展合作的可能性。」
阿斯特捷利康沒有回覆記者的採訪請求。
目前觀察到的血栓類型被稱為疫苗誘導的免疫性血小板減少症（VITT）。格雷納切團隊以及奧斯陸大學（University of Oslo）和倫敦大學學院（University College London）團隊進行的同儕審查研究也分別證實了這種病症確實存在。
新冠疫苗引發血栓的問題在今年3月第一次被發現，隨後參與該事件調查的大部分科學家都是肝素誘導的血小板減少症（HIT）領域的專家，無論從症狀還是結果來看，HIT都與VITT高度相似。就HIT而言，血液稀釋藥物肝素會引發血栓，同時伴有血液中天然凝血劑異常減少的現象。
有些科學家認為，腺病毒本身或許是這種病症的起因之一，因為它們一直都與血栓存在關聯。還有一些人推測，那些受到影響的人可能具有遺傳易感性，抑或他們的免疫系統先前已經產生了有問題的抗體。
范格普還提出一種觀點，他認為，許多人在接種疫苗後出現類似流感的症狀——雖然持續時間不長，但反應明顯——也會引起炎症，這可能會觸發或是加劇自身免疫反應，導致血栓形成。
疫苗誘導的血栓事件之所以過去不曾被曝露出來，原因之一在於當時使用病毒載體技術的疫苗尚未得到大規模普及。俄羅斯Sputnik V疫苗以及中國康希諾生物股份公司（CanSino Biologics）生產的疫苗也都使用了與AZ和嬌生同樣的技術，但到目前為止，均未出現與上述症狀相關的情況。
新冠疫情前，唯一得到較大規模推廣、且具有類似防禦機制的疫苗是嬌生公司的伊波拉疫苗，截至去年7月，至少有六萬人接種了該疫苗。
格雷納切指出，歐洲方面的數據顯示，血栓的發生率在2.8萬分之一到10萬分之一間，在迄今為止接種的數億劑疫苗當中，這個比例已算極低，不過還是高於先前某些權威醫療機構設想的15萬分之一。在已被確診的數百人中，大部分已經康復，但仍有五分之一到三分之一的患者死亡，還有些人可能會留下永久後遺症。
到目前為止，美國和歐洲監管部門的數據顯示，注射新冠疫苗後最容易出現血栓的群體是年輕女性。但包括奧地利資深血液學家艾辛格（Sabine Eichinger）在內的幾名科學家指出，這種關聯或許反映出歐洲境內最早接種疫苗的群體之一是醫務工作者和教師，而這兩個群體中，大部分從業者都是年輕女性。艾辛格曾接診了第一批公眾所知、因注射疫苗而出現血栓的患者之一。
艾辛格教授稱，沒有跡象表明服用避孕藥或有過類似病史會增加疫苗接種者的風險。
南丹麥大學（University of Southern Denmark）藥物流行病學教授波特戈德（Anton Pottegård）與他人合著了一份研究報告，對丹麥和挪威接種過AZ疫苗的28萬餘人進行了研究。結果發現，在疫苗接種者中，出現罕見但嚴重血栓的比例為每十萬人中有2.5例。研究報告已於5月5日發表在《英國醫學雜誌》（British Medical Journal）上。
波特戈德還指出，丹麥和挪威停用了AZ疫苗，它們把AZ疫苗捐給了其他國家，但丹麥和挪威這樣的國家有能力調整接種計劃，因為它們還有其他疫苗可選，並且感染率較低。波特戈德提醒，如果在疫情嚴峻的國家這麼做，比如印度或是巴西，可能會導致死亡人數增加。
「與這種極其罕見的病症相比，新冠要兇險得多。」格雷納切說。
