中國竹刻作為一門傲世的獨門藝術，始於明朝中期，迨至明末嘉靖、萬曆之際方啟具有規模的流行。
金元鈺的《竹人錄》凡例開宗明義直分中國竹刻成兩派，一曰金陵，一曰嘉定。嘉定者，古之.疁城、練川、練水，今之上海嘉定區是也。通說認為明末「嘉定三朱」（朱鶴、朱纓、朱稚征）為「嘉定竹刻」工藝開啟較具影響力的先河，在代有傳人的接力下，從奠基、興盛到平淡，縱橫中國藝術歷史二、三百年。
按，金元鈺成於嘉慶丁卯年（ 1807）的《竹人錄》，其所收錄的嘉定竹人共 68位，但據《嘉定縣續志》所載，其中「尤著者為南翔吳魯珍、周芝（芷）巖兩家」。吳魯珍即嘉定竹刻「薄地陽文」派始祖吳之璠；周芷巖則係「用畫法刻竹」派掌門人周顥。清書法家梁同書就曾指稱周顥「竹刻精妙不下於朱氏」。
周顥，字晉瞻，號芷巖（芷岩），又號雲樵、堯峰山人、芷道人、芷叟、樵叟，晚年自號髯癡。生於康熙 24年（ 1685），卒於乾隆 38年（ 1773），享年 89，一生橫跨康、雍、乾三朝盛世。
金元鈺在《竹人錄》中嘗謂周顥乃「朱沈一鐙隱隱相繼而又神明變通乎。其間二百餘年首屈一指矣」；他更以「詩派」評論嘉定竹人而譽之「惟我芷巖其少陵（杜甫）乎」。由此可見，周顥在嘉定竹刻領域「首屈一指」的地位與「竹刻少陵」的造詣，同是何等崇高與精深。
再者，清朝一代名儒錢大昕更曾為周顥撰立〈周山人傳〉，略謂「吾邑自朱松鄰父子以畫法刻竹，厥後有沈兼、吳之璠、周乃始諸人皆精其藝。山人（指周顥）更出新意..當時以為絕品」。王鳴韶撰《嘉定三藝人傳》，周顥三居其一，傳中並有如此描述：「顥之所刻，出於意想所不及..俱非他人所能及。於松鄰父子、吳之璠、沈兩之之後，別樹一幟矣！」
根據上述資料闡述，周顥在嘉定乃至中國竹刻工藝的歷史中，委實獨具無以取代的重要地位，理當為研究竹刻藝術與技巧之人，所特別留神關注與深入探討者。
周顥的書、畫家背景
大致而言，嘉定竹刻自朱氏以降，一般刻竹者多為竹人兼畫家，蓋因刻竹需先畫稿本故也。但周顥卻獨獨有異於此，他原本就是一個畫家，相當精於字畫，錢大昕謂之「讀書不應科舉，而於畫獨有神解」、「用刀如用筆、不假稿本」，所以他的最大特色就是畫家而兼竹刻家，乃「以畫法施之刻竹」第一人。
清人撰寫之畫人傳錄，如蔣寶齡所著《墨林今話》及馮金伯所撰《墨香居畫識》皆將周顥歸入畫家之列。雖然他名享畫家經傳之列，但實際上卻「名為刻竹所掩」，在後人的心目中，只留下「竹人」美名，反而鮮少詳其畫家才藝也。因此，當吾人讚嘆周顥高超的竹藝成就之際，不能不先了解他原有的書畫造詣背景。
據《墨林今話》所載，周顥自幼即問業於清初四王之一王石谷（王翬），不僅「得其指授」，所臨王翬「枯樹圖長卷」甚至不亞於原本而有青出於藍之勢。再者，其「山水秀潤」，尤最擅於仿元四家之一王蒙（黃鶴山樵）之作，金元鈺謂其「臨摹宋人諸名家俱得神髓」、「仿黃鶴山樵（王蒙）最工」；王鳴韶則稱之「山水於諸大家無所不有，臨撫可以亂真」。於此應注意的是，王蒙、王翬皆是南宗畫派的佼佼者，周顥既師法王翬與王蒙，此二大師之畫風與畫法對周顥繪畫風格的建立，自有相當深遠的影響，尤其當他「以畫法施之刻竹」，更能在他竹刻的工藝上起到左右的效果，容後再述。
他竹刻的工藝上起到左右的效果，容後再述。
至於畫竹，周顥尤其擅長。《嘉定三藝人傳》中明白指出「識者謂畫竹一派，近在崑山夏太常（夏昶），而顥之奇縱變化，有前人所未見者」。按，夏昶（1388-1470）明江蘇昆山人，「畫墨竹師王紱能得其妙，時推第一，名馳絕域，爭以金購之。有『夏卿一個竹，西涼十錠金』之謠」。
縱觀周顥畫竹，確深具夏昶之風，卻又有「筆到興隨之妙」，亦即王鳴韶《嘉定三藝人傳》所謂「風雨雪月，短長欹側，皆入逸品」是也。蘇東坡嘗言：「畫竹必先得成竹於胸中，執筆熟視，乃見其所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追其所見，如兔起鶻落，少縱則逝矣」，正此之謂。論及書法，《竹人錄》對周顥更有如此描述：「行草跌宕奇偉，師蘇長公（蘇軾）而多自得之趣」，坊間似乏周顥的書法藏品，茲擷取其畫作中之書法用供對照比較。
再說，一般人較少注意到周顥的篆刻技藝，在《中國古代閑章拾萃》一書中，收錄其所刻印章共五枚，石章有「山水有清音」、「四時蒼翠」及「遊戲翰墨」。牙印則有「知余懶是真」與「開卷一樂」。均可謂「排字勻稱、篆法嚴謹、刀法圓熟」。
奧妙的竹上刻「竹」
周顥的竹刻作品，就其紋飾內容而言，大體上主要可區分為「竹石」與「山水」兩大類。
周顥是個愛竹、甚至畫竹、刻竹高手。他愛竹，可從他曾在一幅墨竹圖上鈐印閑章「不可一日無此君」句中知其一二。他擅畫竹已如前述。但他在竹上刻「竹」，更是將畫竹藝術躍然於竹上的高超表現，而且其竹刻作品通常的主要題材都以「竹石」圖呈現。茲試析述之：
一、刀法
黃玄龍在〈清清琅玕引興長〉一文中，對於周顥的刀法有如此畫龍點睛的描述：
「嘉定竹人世襲舊法，以北宗畫派入竹刻；芷岩一洗前製，合南北宗為一體，首創以南宗畫派入竹刻，所製山水樹石圖，纖細曲折，坳突抑揚，刀法變化多端，平刀直入，薄刀輕披，刀中皴法，濃淡生動有致。尤善製竹石圖，山石之皴擦，多以一刀刻出，闊狹淺深，長短斜正，無不如意；..竹葉以刀鋒一剔而就，狀若屈鐵，竹枝則刻泐更深，蒼勁之中兼顯力度。」
簡言之，本文以為「以畫入刻」、「以刀代筆」、「一刀而就」就是周顥刻竹刀法的三大具體表現。因此，吾人鑑覽其刻竹作品，要領首在細察其下刀、用刀之妙，及因「妙刀」所產生「竹刻如畫」的靈感而已。
二、葉型
竹石圖可以說是周顥竹刻作品中較為廣泛且隨心應手的題材。綜觀周顥所刻之「竹」，從其竹葉型式上略可區分為「長葉型」與「短葉型」兩大類：
所刻之「竹」，從其竹葉型式上略可區分為「長葉型」與「短葉型」兩大類：
（一）、「長葉型」：典型的長葉型可以上海博物館藏乾隆八年竹刻「竹石圖」筆筒、雙清館藏「虛白齋本梅道人畫意竹石圖」筆筒作為代表。其葉片用刀力度雖有深淺狹闊的表現，但因葉片狹長，故普遍以平刀施以陰刻、淺雕為主，方能維持刀工之靈動與葉片之活現。在畫面的佈局則多呈現簡約、稀鬆之感，飄逸的筆情盡顯其中。但具體而言，「一刀刓出」的精妙都可從片片長葉靜觀其美。
（二）、「短葉型」：較諸長葉，短葉型的葉片顯然稍顯短厚深邃，狀若飛絮，動感十足；雖同為陰刻，卻捨平刀輕披而稍偏斜刀深雕、力道短促，但仍不改一刀而就的寫意。而其畫面佈局則稍感相對細密，具有濃鬱的墨趣。試觀上海博物館藏「朝來雨洗娟娟淨，午后風餘細細香。為惜不除當路筍，炎天葉葉自生涼」芷道人款竹石圖筆筒暨美國鄭葉崇範女士藏「芷道人識」款竹石圖筆筒，即可略悟其精華。
不論葉型如何，事實上周顥運刀之妙，更在於善用竹葉的表現技巧，把春、夏、秋、冬四季的韻味，間接但卻生動的表達出來。黃玄龍具體指其「竹分四季之別，春竹之和煦，夏竹之爽逸，秋竹之蕭瑟，冬竹之風雪，各具情趣」；陶繼明則在《嘉定竹刻》謂之「恬靜的春竹、搖曳的夏竹、雨中的秋竹和雪中的冬竹，無不生動有致」。
二家所言，對於周顥以刀代筆，刻畫出四季不同風韻的竹姿所作的描繪，正有異曲同工之妙。
三、風格
論者或謂周顥之刻「竹」有兩種風格：「一是構圖簡約疏朗，以蕭疏清逸見長；一是刻畫緊密曲複，而以山水圖中繁密風格表現」。
管見以為，竹刻的「竹石」與「山水」事實上是兩種截然不同典型的構圖表現。按，山水畫本來就有「密體山水」與「簡筆山水」之分，而竹刻「山水」就是山水畫在整件竹器上「通體」布局的表現，故而在風格上的呈現自然和山水畫一樣有「繁」、「簡」的顯然差異。反觀「竹石圖」在竹刻作品中，通常只是「局部」圖案的寫意表達，即或竹葉有長、短、稀、密之分，秀石有皴擦披刓之別，似尚不足以「簡約」或「繁密」之對立風格勉強加以區分詮釋。
然而，因為長葉、短葉之工法不同，進而造成在視覺上不無疏密、稀濃的不同觀感。即便如此，平心而論周顥「竹石圖」竹刻的妙處就在展示他「以刀寫竹」的隨興意趣，重點端在呈現竹子的飄逸、悠閒、脫俗與氣韻；似乎不像山水畫，刻意以不同構圖風格入手，而講究全景布局之密集、簡筆與否。
＊作者為國票證券董事長，同時寄情於文物藝術，主持「雙清文教基金會」，骨董收藏資歷逾30年。曾任國票金控董事長、寒舍董事長、「清翫雅集」暨「中華文物學會」理事長。現任中華文物保護協會副理事長、中華文物學會常務理事、中華印石收藏協會常務理事、紙風車文教基金會董事等。本文選自作者編著之《竹刻之美》。
