俄羅斯東部軍區自3月29日開始舉行大規模軍事演習，約1.2萬名軍人、3,000件軍事裝備、60架飛機和10餘架無人機參演。隨後，俄羅斯在烏克蘭北部、東部邊境，以及克里米亞半島（Crimean Peninsula）集結了數以千計的軍事人員。烏克蘭軍隊總司令孔姆查克（Ruslan Khomchak）3月30日前往烏克蘭國會作證時強調，目前的烏東局勢「已進入戰爭爆發的危機邊緣。」烏東情勢緊張，引起美國和歐洲盟國的關注。
美國國防部表示，俄羅斯在烏東的侵略挑釁加劇後，駐歐美軍已提升警戒。美總統拜登4月2日致電烏克蘭總統哲連斯基（Volodymyr Zelensky）亦指出，面對俄羅斯步步進逼，他承諾堅定支持烏克蘭主權和領土完整。這是拜登上任後首次與烏國領導人通話。俄羅斯也不甘示弱，克里姆林宮發言人培斯科夫（Dmitry Peskov）表示，若西方國家以武力介入烏克蘭，俄羅斯將採取必要「措施」。
烏克蘭自然資源豐富，位居歐亞大陸的支軸點，屬兵家必爭之地。更重要的是，烏克蘭繼承了前蘇聯的軍事基礎，並維持著僅次於俄羅斯的歐洲第2大軍事力量。
自2014年2月以來，在烏克蘭東南部的頓巴斯（Donbass）地區，親俄武裝力量即與烏克蘭政府軍交戰不停。其中，克里米亞在2014年3月經公投後宣布獨立，並加入俄羅斯聯邦，但局勢仍持續動盪不安，至今已造成1萬4000人喪命。烏克蘭政府聲稱，自今（2021）年1月以來，就有20名烏克蘭官兵陣亡，另有57人受傷。
頓巴斯戰爭爆發後，烏克蘭政府與烏克蘭東部的頓內次克人民共和國（Donetsk People's Republic）、盧甘斯克人民共和國（Luhansk People's Republic）的代表，於2014年9月5日在白俄羅斯首都明斯克簽訂《明斯克協議》（Minsk Protocol），並於2015年由俄、德、法、烏4國領導人達成新版的《明斯克協議》，試圖為烏東衝突降溫，但情勢未能獲得有效控制。
另受新冠肺炎疫情影響，原訂2020年4月在柏林舉行、為了解決烏東衝突的「諾曼第模式」峰會（Normandy Format）無限展延。2020年7月，以烏克蘭、俄羅斯、「歐洲安全與合作組織」組成（OSCE）的「烏克蘭問題三方聯絡小組」，與頓巴斯地區民間武裝代表舉行視頻會議，就頓巴斯地區實施全面停火達成協議，局勢才暫時緩和下來。
當克里米亞以公投之名併入俄羅斯後，烏克蘭就決定倒入西方陣營，積極尋求加入歐盟和「北約」（NATO）。今年2月19日，烏克蘭總統哲連斯基以涉嫌從事恐怖活動為由，對親俄政黨領袖梅德韋丘克（Viktor Medvedchuk）實施制裁，讓烏國內部親俄、反俄2派勢力的衝突升高，外界認為這是近期烏東緊張情勢的導火線。
哲連斯基在國內的支持率低，故需要在諸多議題上滿足內部激進民族主義者的訴求；而拜登當選總統，讓烏克蘭對外提高聲調，並在克里米亞問題上採取強硬立場。
在川普任內，美國有很長一段時間迴避批評俄羅斯人權問題，亦避免譴責莫斯科對烏克蘭分離主義者的支持，以及俄國入侵克里米亞的舉動。但拜登的立場與川普完全不同，拜登在競選期間曾把俄羅斯視為「敵人」，中共只是「對手」。拜登今年1月26日與俄羅斯總統普丁通話時亦明白表示，美國支持烏克蘭領土主權完整，並反對俄羅斯入侵烏克蘭。
拜登政府以實際行動表達對烏克蘭的支持。美國國務卿布林肯2月初與烏克蘭外長庫列巴（Dmytro Kuleba）通話表示，美國政府願提供烏國經濟和軍事支持，並將持續就頓巴斯和克里米亞問題，對俄羅斯實施制裁。五角大廈3月1日宣布，提供烏國約1.25億美元軍事援助，並許諾若烏克蘭國防改革取得進展，美國2021財年撥給烏克蘭「安全援助倡議」的剩餘1.5億美元資金，也將劃撥到位。
除此之外，美國率領北約在鄰近俄羅斯邊境地區頻繁舉行演習，預定今年5月至6月進行的「歐洲捍衛者－21」軍演（Defender-Europe 21），重點放在巴爾幹半島和黑海地區。俄方認為目標是在俄羅斯邊境附近製造緊張。
拜登3月16日接受《ABC News》訪問時，同意將普丁比喻成「劊子手」（killer）之說法後，美俄關係每況愈下；相較之下，中俄關係則是水漲船高。就在中美安克拉治對話72小時後，俄羅斯外長拉夫羅夫（Sergey Lavrov）就急忙到廣西桂林為中共「送暖」，與中共外長王毅會面。普丁想在他的勢力範圍「秀肌肉」，目的是給拜登一場壓力測試。尤其是中美對抗被視為新冷戰的開始，作為俄羅斯前身的蘇聯，當年曾是冷戰主角，普丁也想在中美對話後刷一下「存在感」。
一般認為，中美未來角力的戰場是歐洲和東南亞。中共對於烏東問題原本持「中立」立場，因為第一，中共不會贊成以公投的方式謀求分離組織的獨立；第二，中共與烏克蘭在貿易、農業和軍事方面有密切聯繫，但中美關係緊張，使中共轉而偏向俄羅斯。
另一方面，烏克蘭的對中政策也發生了變化。美國今年1月14日將中企「北京天驕航空」列入黑名單後，烏國總統哲連斯基隨即於月底簽署法令，制裁包括「天驕」在內之4間試圖獲得對烏國最大航空引擎製造商「馬達西奇」（Motor Sich）控制權的中企。烏克蘭顯然已配合拜登政府的抗中政策，試圖阻止中共控制關鍵之飛機和導彈引擎製造商，並獲取相關科技。
歐美深知烏克蘭是個燙手山芋，不會為它與俄羅斯打一場戰爭，只是希望藉烏克蘭擋住俄國西進步伐。拜登支持烏克蘭也是做給歐洲盟國看的，希望加強盟國對美國的信心。因此，烏克蘭也意圖在歐洲之外尋找盟友，日本就成了重要目標，因為日俄長久存在領土爭議。
今年3月17日，烏克蘭國防部長塔蘭（Andriy Taran）結束對日本為期2天的訪問。這是烏克蘭防長首度訪日，並與日方商議在今秋舉行防長和外長參加的「2+2」戰略安全對話，日本也將參與今年在烏國境內舉行的2場重要軍演。在俄烏關係緊張、中美對抗加劇，而中俄結盟又甚囂塵上之際，日烏加強軍事合作，為複雜的世局，又增添一個新的變數。
＊作者為淡江大學中國大陸研究所榮譽教授；亞太和平研究基金會、遠景基金會首席顧問。本文原刊《美麗島電子報》，授權轉載。
