懷疑、閱讀與一段虛構的經歷
「從我十九歲那年讀了西塞羅的《荷爾頓西烏斯》一書引起我對智慧的愛好後，多少年月悠然過去了，大約十二年，我始終流連希冀於世俗的幸福，不致力於覓取另一種幸福，這種幸福，不要說求而得之，即使僅僅以嚮往之心，亦已勝於獲得任何寶藏，勝於自踐帝王之位，勝於隨心所欲恣享淫樂。可是我這個不堪的青年，在我進入青年時代之際已沒出息，那時我也曾向你要求純潔，我說：『請你賞賜我純潔如節制，但不要立即賞給。』」
以上敘述自己在歡愉的渴望與對自制力的追求兩者之間天人交戰的人，是一位三十二歲的修辭學教師，從位於現今阿爾及利亞的塔加斯特城因緣際會來到了米蘭，他是希波的奧古斯丁（Augustinus von Hippo）。他出生於西元三五四年，父親是娶了信仰基督教的柏柏女子為妻的羅馬官員；奧古斯丁終其一生都與自己的母親莫尼加（Monnica）保持密切的關係。他的母語是拉丁語，當他在迦太基研讀修辭學的那段期間，更精進了這門語言。他很早便認識了一位女性，與這名女性共同生活了十五年並有一個兒子。他閱讀的西塞羅《荷爾頓西烏斯》是一部現已佚失並只因為幾句引言而為人所知的著作，它作為哲學概論探討的是典型的「協助理性戰勝情感」的希臘式主題。對於受到這類教育的奧古斯丁而言，自己母親信仰的基督教也沒有什麼用處；在他看來，摩尼教顯得更引人入勝，知識性也更令人滿意，於是擁護了該信仰社群九年之久。
在這個情況下，他在西元三八四年突然受到西羅馬帝國王室的徵召，當時帝國正風雨飄搖。君士坦丁在西元三二四年於新建立的君士坦丁堡設立了自己的政府所在地；四十年後，出於行政技術性的原因，皇帝瓦倫提尼安一世（Valentinian I.）將帝國分成東西兩個帝國。相較於東邊總體來說維持著經濟
與政治上的成功，西帝國陷入了大量的內政與外交問題；富有的人口從都市逃往鄉間，羅馬進入頹勢，稅收負擔達到最高點，而帝國的經濟陷入了衰退之中。同時間，帝國在北部、不列顛、高盧和日耳曼尼亞都開始失控，邊界不再固若金湯，軍隊的人員配備不足而且所得低落。西元三八三年，居住在特里爾
與米蘭的皇帝格拉提安（Gratian）在高盧被羅馬士兵活活打死。在這個世界歷史上千鈞一髮的危急情況下，奧古斯丁這位有才幹的修辭學家的政治要務，便是根據所有辯論術的規則為年僅十三歲的皇帝瓦倫提尼安二世（Valentinian II.）以及其政治背書，並且讚揚他。米蘭皇帝背後的強者是安波羅修（Ambrosius），他是一位充滿權力意識的主教，與追隨亞流的信徒之間勢不兩立；天主教會將他奉為四大教父中最年長的一位（其他三位分別為耶柔米〔Hieronymus〕、奧古斯丁與教宗額我略一世〔Papst Gregor I.〕）。
