有人問：古代人愛不愛瘦身，有沒有減肥的觀念存在？答案是：Of course！「減肥」是一個從古至今至一輩子至未來都存在的課題！
大家都知道唐朝出了個楊貴妃，那個朝代的審美就是以胖為美，弱不禁風、骨瘦如柴的人是不配稱為美女的，唐朝皇族有鮮卑族的血統，遊牧民族以養牲畜為生，牲畜養得越肥越好，自然以「羊大」為美，在民族審美上就以胖為美。
歷史上最著名的莫過於楚靈王發起的減肥運動，「楚王好細腰，宮中多餓死」。為投其所好，宮中的美女紛紛減肥節食，誓把瘦身運動進行到底，經常有人活活餓死，從此小細腰就被冠以「楚腰」之銜。
古埃及人早就將肥胖的病人畫在牆壁上，認為胖是一種疾病，減肥運動其實自 19 世紀就開始了，1863 年，William Banting 發表了世界上第一本明確提出依靠節食減肥的書《一封寫給公眾的關於肥胖的信》，這本僅 21 頁的書，記錄了作者的減肥歷程，該書一度十分流行，以致於節食減肥法，至今都被稱為「 Banting 減肥法」，
但是在 18 至 19 世紀中，因為幾次的大饑荒，這時候的人們對於飢餓有了恐懼，對脂肪有了特別的感情，愛脂肪、肥肉，並不認為這有什麼不健康的。
19 世紀初，人們對肥胖問題開始有廣泛的討論，長老會傳教士 Graham 認為暴食暴飲是一種罪惡，因而發表了減肥食譜 Graham’s Diet；19 世紀中，開始刊登節食廣告和嘲諷胖人的卡通畫；1890 年，超市出現，各種各樣充滿了鹽、脂肪和防腐劑的食品也出現了；1903 年，反式脂肪酸（Trans fats）被發現，大量運用於市售包裝食品、餐廳的煎炸食品中，讓食物可以保存好幾個月都不會壞。
中產階級是這種生活方式的最大受益者，但因此也常常被過度肥胖所困擾，於是反肥胖的聲音逐漸出現，這種趨勢很快傳遍了歐洲和美洲大陸，因此人們說，20 世紀初是胖子「黃金時代」的終結，
1933 年，《柳葉刀》上登載的文章寫道：「如今，『節食』成了談論減肥的一種流行語，人們不再說『去掉多餘肥肉』」。減肥的專用詞彙的出現，可以看出當時減肥人數不再是少數群體。
1918 年，《食譜和健康》（Diet and Health）是當年的暢銷書，作者 Lulu Hunt Peters 博士讓讀者關心攝入的卡路里，而非吃了什麼食物，他寫道：「你應該儘可能多用卡路里這個詞，這樣你吃東西的時候，就會感覺到自己在攝入卡路里，而非僅僅吃了一片麵包、一塊派。」這本書暢銷了20年；1920 年代，開始出現低卡路里食譜，「好萊塢 18 天減肥計劃」建議人們每天攝入 585 卡，主要從柑橘類水果攝入；香菸商人還在推廣用香菸減肥的促銷廣告；減肥藥誕生於 1910 年，其中很多都包含絛蟲；1930 年代，美國人會有意吃幾條絛蟲下去，覺得這樣可以減肥，那時包含二硝基酚的減肥藥短暫盛行，後因為有致盲和致死的案例，銷聲匿跡。
