頗具諷刺意味的是，海禁政策隨後與朝貢制度配套，「明朝對外是結合『朝貢』與『海禁』，建立起由國家統一管理外交和貿易的體制」。
朝貢貿易是一件賠本買賣，興師動眾、勞民傷財，唯一的收穫是皇帝的面子和虛榮心。朝廷對朝貢國採取「厚往薄來」政策，「凡貢使至，必厚待其人；私貨來，皆倍償其價」。朝貢國進獻貢物，會得到比市場價格高出若干倍的回報。以龍涎香為例，此物「貨于蘇門答剌之市……一斤該……中國銅錢九千個」，即一斤合九貫錢。據《明會典》記載，朝廷給朝貢國的價錢是每斤四十八貫，高出市價五倍有餘。
明帝國對貢品的定價實行區別政策。比如，為在經濟上扶植弱小而「恭順」的琉球，給其貢品的定價比其他朝貢國更高。一般情況下進口錫的價格，每斤不過五百文，朝廷給琉球的是八貫，高出市價十六倍。正常進口蘇木是每斤五百文，朝廷給琉球的是十貫，是市價的二十倍。胡椒在產地每斤十九文，運到明帝國的市價是每斤三貫，朝廷給琉球的是三十貫，是市價的十倍，是產地的一百六十倍。朝貢的蘇木和胡椒太多，市場無法消化，朝廷將其分發給文武百官作為俸祿，由此引發官僚群體的抗議。
除了按貢物給錢，大明王朝對朝貢國還例有「回賜」，回賜之物通常是精美的絲綢和瓷器以及由官營手工業作坊生產的「特供」產品。此外還有一個名目叫「賞」，對朝貢國的國王、官員和使臣「有貢則賞」，以表彰其恭順，所賞之物大都價值不菲。
大明一朝自開國之初，就陷入財政困局。陳秀變編著的《中國財政史》指出：「明朝自太祖開國至穆宗時代，外患內憂，人民痛苦，國政已瀕危難。」朝貢貿易是造成明帝國財政困難的重要原因之一：各國紛紛來「貢」，使得朝廷「歲時頒賜，庫藏為虛」。一三九〇年，明太祖對禮部尚書李厚吉說：「海外諸國歲一貢獻，實勞吾民。」到了明朝中後期，朝貢制度日趨衰落。
明朝時來華的傳教士利瑪竇看透了朝貢制度的荒謬真相：朝貢關係的本質，「不是世界向中國朝貢，而是中國向世界朝貢」。違背國際貿易和自由貿易的原則，以朝貢取代貿易，最終是損己人利人、得不償失。
「劣質殖民」：伴隨著屠殺輸出文化毒素
馬列主義史觀進入中國以來，中國歷史學者為政治服務，將近代歷史編造成一部「落後挨打」的「半封建半殖民地」悲情史，從而享有「受害者」的道義優越感及反抗西方的正當性。
與此同時，中國人拒絕承認對中國「本部」的周邊地區及國家的殖民侵略。對於歷代王朝的開疆拓土、東征西討，中國人首先會沿襲「大一統」的歷史觀念和「中央-邊疆」的視角，其次也會受晚晴以來「五族共和之中國」與「中華民族是一個」的國族意識的影響，再次還會承續古代「華夷」與「文野」的歷史記憶。如此，中國人對其歷史中污穢幽暗的部分做出合理化解釋。
