歐洲新冠疫情仍然險峻，疫苗已成為各國爭搶的戰時資源。歐盟日前要求啟動脫歐協議第16條，打算對出口至北愛爾蘭的疫苗加以限制，此舉激起北愛與英國的不滿，認為歐盟破壞了為北愛設立特殊地位的互信關係，強硬的脫歐派也鼓動英國重談脫歐協議。
英國正式脫歐才5個星期，雙方已經開始為了貿易問題爭執。這場衝突的起因源自1月22日，英國疫苗大廠阿斯特捷利康（AstraZeneca）告知歐盟，今年第一季對歐盟的供貨量將減少約60%，該公司表示，因為與英國先簽訂的合約中保障了優先供貨權，在產能有限之下只能「盡力提供」歐盟所需疫苗。
不料，急切的歐盟唯恐疫苗數量不夠，批評阿斯特捷利康偏袒母國，竟在1月29日宣布啟動北愛爾蘭協議（Northern Ireland Protocol）第16條，阻止歐盟疫苗經由愛爾蘭輸出至北愛。北愛議定書是英國與歐盟特別簽署的協議，內容允許歐盟與北愛的貨物往來不須檢查，北愛也能留在歐洲單一市場（European Single Market）。這也是為了遵守英愛在1998年談成的《貝爾法斯特協議》（Belfast Agreement，又稱《受難日協議》Good Friday Agreement）而特別設立的條款。
《衛報》（The Guardian）指出，北愛協議第16條允許任一方採取緊急措施，「單方面中止」北愛邊境的貨物流通，但前提是此貨品流通已經造成「經濟、社會或環境的嚴重問題」。協議中也沒有定義怎樣才算「嚴重」。
可想而知，歐盟突如其來的決定馬上激怒了英國，也激怒了北愛社會，英國首相強森（Boris Johnson）揚言考慮取消「愛爾蘭海邊界」（Irish Sea Border），這項邊境政策要求英國本島送往北愛的貨物需要報關，再進入歐盟時就無需檢查。瞬間噴發的怒火，讓歐盟在公布消息後幾小時內就撤銷決定。
《金融時報》（Financial Times）也報導，一位歐盟資深官員透露：「我們現在覺得搞砸了，犯了個大錯，親手把占上風的機會交給英國。」
然而，傷害已經造成了。CNN報導，北愛特殊地位的談判本就十分艱難，這樣一場不到24小時的風波，已經嚴重激起英國對脫歐協議的不信任。再加上疫情嚴峻，英國截至6日已有392萬人染疫、11萬人死亡，說疫苗攸關生死存亡一點也不為過。
北愛首席部長佛斯特（Arlene Foster）則痛批歐盟：「真是難以置信的敵意與侵略性舉動。」佛斯特支持英國脫歐，也支持北愛繼續留在英國，但她所屬的政黨民主統一黨（DUP）反對愛爾蘭海邊界政策，認為此舉強化了北愛的特殊性，讓許多親英國的強硬派選民對歐盟更加反感。曾有民調顯示，若舉辦公投的話，約有47%北愛選民支持留在英國，42%支持與愛爾蘭統一。
CNN指出，歐盟掀起的不滿情緒可能危及英歐協議。有人在北愛港口的牆上噴漆：「所有港務員工都是目標」、「不要愛爾蘭海邊界」等等，警察還逮捕多位與反歐有關的幫派分子。為免職員安全受到威脅，北愛農業部長普茨（Edwin Poots）緊急要求部分港務人員先不要上班，歐盟這一方，協助牲口和鮮食進出口的檢查人員也等到5日才返回崗位。
從愛爾蘭獨立以來，北愛爾蘭為數甚多的天主教人口一直希望脫離英國，主張與愛爾蘭統一的武裝組織還在1970至90年代發動大量恐怖攻擊，儘管目前的分歧遠遠不及過去可怕，但對北愛居民而言，對立氛圍難免再次觸動最深的恐懼。
考量到上述背景，不難理解歐盟拿疫苗開刀的行為何以激怒英國，連歐盟政治家、芬蘭前總理史杜普（Alexander Stubb）也批評，阻止疫苗的行為是種「本土主義與保護主義」，更直呼歐盟流露出了「疫苗國族主義」。憤怒的DUP政治人物也開始呼籲，英國應該全面撤回並重談脫歐協議，讓北愛可以「完全脫歐」。
在傾向留歐的北愛統一派人士看來，DUP與英國的反應則是頗為諷刺，因為貿易壁壘和醫藥危機，本來就是脫歐後勢必會面臨的問題。強森領導的保守黨（Conservative Party）在談成脫歐協議後，已於2019年大選獲得國會絕對多數的穩固地位，原先被視為重要小黨的DUP就遭到冷眼對待，DUP也被迫面對下滑的支持率和不滿的親英派選民。
最大反對黨新芬黨（Sinn Fein）表示，弄到現在這樣，DUP只能歸咎於自己。
