由於江澤民沒有「小團體」的特點，成為中共元老看中的原因，但因劉少奇、林彪、華國鋒、胡耀邦及趙紫陽等人都沒有好下場，使得江澤民也被視作「過渡」人選，不過他被選為新任黨總書記後，成為中共新一代領導核心。1993年，江澤民被選為新任國家主席，成為楊尚昆的繼任者。江澤民任內的亮點，就是推動辜汪會談，提出「一個中國，各自表述」的九二共識。
不過美國前總統柯林頓在1995年同意時任台灣總統李登輝訪美，加上台灣要在1996年首次舉行總統全民直選，中國決定武力威嚇台灣，朝台灣外海發射飛彈，並進行兩棲登陸作戰演習，美國緊急調動2個航母戰鬥群威嚇，一時台海戰雲密布，成為第3次台海危機。另外，江澤民維持鄧小平的改革道路，借重精通經濟的時任國務院總理朱鎔基，深化中國經濟成長。
2002年的中共16大上，江澤民任內提出的「三個代表」被寫進黨章，但名字未被寫入，而他的黨總書記位置由胡錦濤接手；胡錦濤在2003年接任國家主席；2004年，江澤民請求卸下中共中央軍事委員會主席一職，正式全面交出權力，而胡錦濤則接手中央軍委主席職務。江澤民之後僅在重大官方場合現身，而他在2016年8月迎接90歲大壽，官方禁止民間祝壽，也無任何報導，似乎有意淡化江澤民的政治影響力。
通過反分裂法、一次放掉全部權力－胡錦濤
中共高層主要分為共青團出身的「團派」及官二代「太子黨」，第1代團派是以胡耀邦為首，但他被廢除黨內要職後，原有團派人馬凋零。而在胡耀邦任內擠進中共黨中央的胡錦濤，也有共青團背景，但他後來靠著與鄧小平等中共元老的關係進入權力核心，並非依靠胡耀邦的關係，不過胡錦濤的團派身分，引起其他團派成員注意，逐漸形成第2代團派。
胡錦濤曾任西藏自治區黨委書記，任內適逢第十世班禪喇嘛病逝，當時西藏局勢相當複雜，但胡錦濤的應對進退及處理模式受到鄧小平領導的中共高層賞識，為他日後的政治生涯奠定基礎。2009年，中國工業和信息化部對全國新銷售的個人電腦安裝上網過濾軟體，美其名是保護孩童誤上成人網站，但被發現其實會過濾政治敏感資訊，之後迫於輿論壓力而取消強制安裝。
另外，胡錦濤任內也通國《反分裂國家法》，被視為是從法律基礎上反對任何獨立運動，其中包括台獨。不過胡錦濤領導的中國共產黨與中國國民黨改善關係，並與連戰、吳伯雄等國民黨大老會晤。根據中共15大確立的70歲退休制度，胡錦濤在2012年同時卸下黨總書記、國家主席、中共軍委主席3大職務，是中華人民共和國成立至今，首位一次交出所有權力的國家領導人。
個人崇拜高漲、地位直逼毛澤東－習近平
胡錦濤任內也提出科學發展觀、社會主義榮辱關及和諧社會等理論，其中科學發展觀已在中共17大上被寫入黨章，但胡錦濤與江澤民一樣，名字並未被寫進去。「太子黨」出身的習近平成為胡錦濤接班人，習近平上任後嚴厲反腐打貪，清除諸多政敵，鞏固自身權力，其個人崇拜風潮逐漸成形，隨著中共19大即將登場，中共對習近平的吹捧程度，與當年毛澤東的造神運動極為相似。
習近平這次尋求第2任期，外界推測他提出的思想理論可能被寫進中共黨章，屆時地位與毛澤東看齊。而習近平任內除了反腐打貪，另外引發全球關注的是在2015年11月與時任台灣總統馬英九，在新加坡舉行「馬習會」，這是兩岸分裂66年來，兩岸領導人首度直接會面，而會面重點則是重申江澤民任內、1992年達成的口頭承諾：九二共識。
