中華人民共和國（簡稱中國）國家元首自1983年至今稱作「國家主席」，實質上是虛位元首，而國務院總理才是中國政府首腦，即國家最高行政首長。但中國是由中國共產黨一黨專政，因此這些公職其實地位還不如黨職，中共中央總書記才是真正的最高領導人。不過自江澤民開始，中共總書記才開始同時擔任國家主席。另外，曾是中國主要領導人的鄧小平，卻從未出任國家主席、國務院總理及黨總書記。
大躍進、文化大革命－毛澤東
毛澤東是中國共產黨創始人，也是中華人民共和國的開國元老，終身擔任中共中央委員會主席及中央軍事委員會主席。1954年，毛澤東在第1屆全國人民代表大會第1次全體會議上當選中華人民共和國主席（今中國國家主席）；在此之前，中國採取中央政府委員會的集體領導模式，但擔任中央人民政府主席毛澤東是實質最高領導人。
毛澤東是馬克思主義者，並把馬列主義（Marxism–Leninism）在中國實踐，最後形成獨特的毛澤東思想（Maoism），且在中共7大會議上被寫入中共黨章。儘管毛澤東被尊為永遠的毛主席，但他任內經歷的大躍進和文化大革命，讓他的歷史評價極具爭議，像是大躍進非戰時期就造成1800萬至3250萬人之間；文化大革命更被稱為「十年浩劫」，受害人數也是以千萬計算。
1981年，中共11大對毛澤東做出官方評價，坦承毛澤東在文化大革命中犯下嚴重錯誤，但回顧毛澤東的一生，他對中國革命的功績遠大於他的過失，而自1993年以後，江澤民、胡錦濤和習近平等歷任國家領導人，均異口同聲稱毛澤東是偉大的領袖、馬克思主義者、無產階級革命家、戰略家和理論家，近代以來中國偉大的愛國者和民族英雄。
收拾四人幫、兩個凡是－華國鋒
毛澤東的接班人是華國鋒，他在1976年先後接掌中共中央委員會主席、國務院總理和中共中央軍事委員會主席職務，成為唯一同時出任黨、政、軍最高職位的中國領導人。華國鋒任內的大事即逮捕「四人幫」，讓文化大革命畫下句點。華國鋒曾提出「兩個凡是」：凡是毛主席的決策，我們堅決維護；凡是毛主席的指示，我們始終遵循，但華國鋒最後因「兩個凡是」被鄧小平鬥倒。
華國鋒以毛澤東生前的論述做為治國綱領，積極推崇擁護毛澤東，而他解決「四人幫」後，開始受到群眾擁戴，不過隨著文革落幕，中國局勢走向穩定，毛澤東光環逐漸黯淡，鄧小平指責華國鋒的「兩個凡是」是錯誤極左路線，最後迫使華國鋒淡出領導階層。另外，華國鋒任內推動第2次漢字簡化，稱為「二簡字」，但因使用情形過於混亂，最後於1986年廢除二簡字。
華國鋒是接替毛澤東成為中共領導人，也是中國實質最高領導人，不過毛澤東之後的國家元首接班人是劉少奇，他曾是中共中央委員會首席副主席，一度被看好能從毛澤東手中接下黨領導人大位，但劉少奇反對毛澤東提出的「三面紅旗」（社會主義建設總路線、大躍進、人民公社），被毛澤東視為威脅，最後在文革初期被批鬥，流放拘禁病死，不過中共在1980年平反他的名譽。
提出一國兩制、經歷六四事件－鄧小平
鄧小平一生從未擔任黨、政最高領導人，最高職位曾擔任中共中央委員會副主席、政治局常委和國務院總理，但在1981至1989年出任中共中央軍事委員會主席。中共15大把鄧小平理論寫進黨章，與馬列主義和毛澤東思想並列，中共讚揚鄧小平是「第2代領導核心」、「改革開放的總設計師」，而鄧小平推動中國特色的社會主義，為中國走向改革開放道路。
鄧小平曾3度遭到黨內打壓下台，分別是1933年被廢除江西省委書記、1966年文革時期被打成「最大走資派」而失去中共中央書記處總書記職務，以及1976年與華國鋒權鬥，初期被鬥倒，黨內職務全被廢除，不過鄧小平總有機會翻身，最後更是鬥下華國鋒，成為中國實質最高領導人。1989年，鄧小平更說，華國鋒只是過渡，說不上是一代，除了「兩個凡是」，沒有獨立論述。
除了提出以經濟為主軸的改革發展路線，鄧小平為了解決台灣、香港及澳門問題，還提出「一國兩制」構想，而鄧小平任內也經歷香港回歸，一國兩制政策在香港落實。儘管鄧小平提倡改革開放，但堅持馬克思主義，認為資產階級自由化就是否定社會主義，因此強烈反對，引發八六學潮，時任黨總書記胡耀邦同情學生思潮，結果遭鄧小平撤換，由趙紫陽接任黨總書記一職。
1989年，胡耀邦因急性心肌梗塞過世，北京大批學生開始在天安門廣場聚集，舉行哀悼活動，但最後迅速變成另一場更大規模的示威行動，而在鄧小平的同意下，中共決定採取武力鎮壓，成為震驚全球的六四天安門事件，而趙紫陽因為同情六四學生，遭到鄧小平撤銷總書記職務，趙紫陽自此被軟禁，直至2005年過世。趙紫陽原被視為鄧小平接班人，但趙紫陽被罷黜後，鄧小平欽定江澤民接班。
第3次台海危機、辜汪會談－江澤民
1946年，就讀上海交通大學的江澤民在同學介紹下，加入中共，而在國共內戰上海戰役中，當時在上海海寧洋行（上海益民食品一廠前身）工作的江澤民與其他工人，合力阻止國民政府軍破壞工廠，在中共解放軍攻入上海後，江澤民被任命為工廠黨代表。江澤民之後一路受到汪道涵（曾任海協會會長）提拔，在國務院副總理萬里徵詢意見時，汪道涵舉薦江澤民成為鄧小平的接班人。
由於江澤民沒有「小團體」的特點，成為中共元老看中的原因，但因劉少奇、林彪、華國鋒、胡耀邦及趙紫陽等人都沒有好下場，使得江澤民也被視作「過渡」人選，不過他被選為新任黨總書記後，成為中共新一代領導核心。1993年，江澤民被選為新任國家主席，成為楊尚昆的繼任者。江澤民任內的亮點，就是推動辜汪會談，提出「一個中國，各自表述」的九二共識。
不過美國前總統柯林頓在1995年同意時任台灣總統李登輝訪美，加上台灣要在1996年首次舉行總統全民直選，中國決定武力威嚇台灣，朝台灣外海發射飛彈，並進行兩棲登陸作戰演習，美國緊急調動2個航母戰鬥群威嚇，一時台海戰雲密布，成為第3次台海危機。另外，江澤民維持鄧小平的改革道路，借重精通經濟的時任國務院總理朱鎔基，深化中國經濟成長。
2002年的中共16大上，江澤民任內提出的「三個代表」被寫進黨章，但名字未被寫入，而他的黨總書記位置由胡錦濤接手；胡錦濤在2003年接任國家主席；2004年，江澤民請求卸下中共中央軍事委員會主席一職，正式全面交出權力，而胡錦濤則接手中央軍委主席職務。江澤民之後僅在重大官方場合現身，而他在2016年8月迎接90歲大壽，官方禁止民間祝壽，也無任何報導，似乎有意淡化江澤民的政治影響力。
通過反分裂法、一次放掉全部權力－胡錦濤
中共高層主要分為共青團出身的「團派」及官二代「太子黨」，第1代團派是以胡耀邦為首，但他被廢除黨內要職後，原有團派人馬凋零。而在胡耀邦任內擠進中共黨中央的胡錦濤，也有共青團背景，但他後來靠著與鄧小平等中共元老的關係進入權力核心，並非依靠胡耀邦的關係，不過胡錦濤的團派身分，引起其他團派成員注意，逐漸形成第2代團派。
胡錦濤曾任西藏自治區黨委書記，任內適逢第十世班禪喇嘛病逝，當時西藏局勢相當複雜，但胡錦濤的應對進退及處理模式受到鄧小平領導的中共高層賞識，為他日後的政治生涯奠定基礎。2009年，中國工業和信息化部對全國新銷售的個人電腦安裝上網過濾軟體，美其名是保護孩童誤上成人網站，但被發現其實會過濾政治敏感資訊，之後迫於輿論壓力而取消強制安裝。
另外，胡錦濤任內也通國《反分裂國家法》，被視為是從法律基礎上反對任何獨立運動，其中包括台獨。不過胡錦濤領導的中國共產黨與中國國民黨改善關係，並與連戰、吳伯雄等國民黨大老會晤。根據中共15大確立的70歲退休制度，胡錦濤在2012年同時卸下黨總書記、國家主席、中共軍委主席3大職務，是中華人民共和國成立至今，首位一次交出所有權力的國家領導人。
個人崇拜高漲、地位直逼毛澤東－習近平
胡錦濤任內也提出科學發展觀、社會主義榮辱關及和諧社會等理論，其中科學發展觀已在中共17大上被寫入黨章，但胡錦濤與江澤民一樣，名字並未被寫進去。「太子黨」出身的習近平成為胡錦濤接班人，習近平上任後嚴厲反腐打貪，清除諸多政敵，鞏固自身權力，其個人崇拜風潮逐漸成形，隨著中共19大即將登場，中共對習近平的吹捧程度，與當年毛澤東的造神運動極為相似。
習近平這次尋求第2任期，外界推測他提出的思想理論可能被寫進中共黨章，屆時地位與毛澤東看齊。而習近平任內除了反腐打貪，另外引發全球關注的是在2015年11月與時任台灣總統馬英九，在新加坡舉行「馬習會」，這是兩岸分裂66年來，兩岸領導人首度直接會面，而會面重點則是重申江澤民任內、1992年達成的口頭承諾：九二共識。
