然而彭定康上任時已近1997年香港主權移交，他未經中國同意，持續推動政治改革，讓中國相當不滿，時任中國國務院港澳事務辦公室的魯平更大罵彭定康是「千古罪人」。中國認為英國不尊重中國政府，宣布「直通車」（即原來中英雙方協議最後一屆立法局議員可全數過渡成為特區第一屆立法會議員）無效，中國在香港採行自創的立法會制度，而不是港英時期的立法局制度。
彭定康總督任內也延續前任總督衛奕信（David Clive Wilson）的「玫瑰園計畫」，1992年開始興建新的赤鱲角機場，彭定康更在卸任前指出，新機場可以與「埃及艷后的嫁妝」媲美，是英國政府送給香港的嫁妝，這份嫁妝於1998年啟用至今，仍是香港連結世界的重要樞紐。
1997年香港主權移交給中國時，彭定康3名女兒在典禮上哭泣，也讓香港民眾印象深刻。此後彭定康多次造訪香港，他此次演講時稱香港「棒極了，是中國走向未來時，潛在皇冠上的珠寶。」他希望中國能夠面對21世紀的重要議題，平衡經濟發展與政治自由。
彭定康預定21日離開香港，港媒對他評價兩極，香港《蘋果日報》指彭定康人氣高漲、幽默風趣，對媒體稱自己有2個女兒比39歲的法國總統馬克宏（Emmanuel Macron）還老，與會者不禁爆笑。然而親中的《東方日報》卻稱彭定康「陰魂不散」，來香港指指點點是為了增加自傳的銷量。
