新型冠狀病毒從中國出發肆虐全球，至今造成近7700萬人感染，其中近170萬人不幸病亡。歐美與中國、俄羅斯研製的多支疫苗已經上市，各國爭相啟動大規模接種計畫。但壞消息是：英國與南非近來各自出現突變後傳染力更強的新冠病毒，甚至導致英國政府對首都倫敦與英格蘭大部分地區進行封鎖。
因此各方都想知道，這些變種病毒除了傳染力更強，會不會造成更嚴重的症狀？會不會推升死亡率？會不會讓現有的疫苗白費工夫？
《美聯社》分析指出，病毒原本就容易在複製的過程中發生突變，像流感病毒、冠狀病毒這類核糖核酸（RNA）病毒尤其容易，因此流感疫苗不但每年都要施打，而且每年成分都要調整。嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒2型（新冠病毒，SARS-CoV-2）也不例外，去年在中國武漢現身之後不久就開始突變，至今己出現逾4000次變異。
英國政府的專家小組18日對首相強森（Boris Johnson）進行簡報，表示倫敦與肯特郡（Kent）出現變種的新冠病毒「B.1.1.7」，其傳染力約為現行新冠病毒的1.71倍，是英格蘭地區近來病例激增的主因，但是對症狀與死亡率的影響有待觀察。目前新冠肺炎的「基本傳染數」（R0）約為3.8至5.7（1個病患可感染3.8至5.7人），新變種病毒可能會讓這個數字增加0.39至0.93。
問：新變種病毒有哪些令人憂心的地方？
新變種病毒比舊有病毒更容易造成感染，頗有「喧賓奪主」之勢。英國政府首席科學顧問瓦倫斯（Patrick Vallance）指出，倫敦進入12月以來的新增病例，高達62%來自新變種病毒（11月為28%）。新變種病毒以英國（英格蘭）為淵藪，但也出現在荷蘭、比利時、丹麥、義大利與澳洲。
此外，這個新出現的病毒株本身也出現23種變異，其中有8個發生在疫苗鎖定的病毒棘蛋白（spike protein）。劍橋大學（University of Cambridge）病毒學家古普塔（Ravi Gupta）表示他很擔心，但目前尚無法判定這些變異的重要性。
問：新變種病毒是如何出現的？
病毒在演化過程中，其去氧核糖核酸（DNA）或RNA的鹼基（base）─A、C、G、T、U─排列經常會發生些微變異。變異後的病毒株如果有「超級傳播者／超級傳播事件」（super spreader）助陣，就有可能在某個國家或地區落地生根。
要特別注意的是，如果是病毒表面的蛋白質發生變異，它有可能因此逃過藥物或免疫系統的「追殺」；換言之，治療方式與疫苗都必須做調整。美國遺傳學家貝德福（Trevor Bedford）指出，有跡象顯示新變種病毒可能已對抗體藥物治療出現抗藥性。
問：其他的新變種病毒發展如何？
今年4月瑞典科學家發現的一種新變種病毒，有兩個基因變異，其傳染力大約是舊有病毒的2倍，造成全球約6000人感染，病例集中在丹麥與英格蘭。丹麥的一部分病例可能是被飼養場的水貂（mink）感染。
南非近來出現的新變種病毒「501.V2」，也有前述的兩個基因變異，再加上其他的變異，成為第二波疫情的主力，而且傳播速度快於第一波。英格蘭東南部9月出現的新變種病毒狀況類似，專家正在密集研究。
問：曾經感染舊有病毒的人，會不會重複感染新變種病毒？
美國食品藥物署（FDA）前署長戈特利布（Scott Gottlieb）認為應該不會，劍橋大學的古普塔也同意。
問：現有的新冠疫苗能對付新變種病毒嗎？
疫苗引發的免疫反應並不限於病毒的棘蛋白。新任美國公衛總監（Surgeon General）被提名人莫西（Vivek Murthy）20日表示：「我們沒有理由認為，現有疫苗無法有效預防新變種病毒。」
遺傳學家貝德福指出，病毒的基因碼如果發生許多變異，才有可能破壞疫苗的效力，單只是一、兩個變異無濟於事。不過一段時間之後，疫苗成分可能要進行微調。
美國政府首席疫苗科學顧問施勞威（Moncef Slaoui）則提醒，新變種病毒對現有疫苗產生抗藥性的可能性非常低，但並不是絕無可能。
