印度總理莫迪為遏止新冠病毒擴散而實施的嚴格封城措施，使城市數百萬失業、繳不起房租、沒有飯吃的民工被迫徒步返家，引發多起意外與人道悲劇。為了送他們安全返家，政府緊急提供「民工特殊列車」載運他們，沒想到這些列車成為新冠病毒迅速蔓延至全國各地的關鍵……
5月5日早上10時，人群頂著攝氏41度的炎熱高溫，瘋狂逃離印度紡織大城蘇拉特（Surat）。裁縫師、拋光機操作員、卡車司機、清潔工等成千上萬撐起城市經濟基礎的移工，奮力衝過車站大門，奔上樓梯、擠過月台、湧入火車裡。
10年前來到蘇拉特打拼的貝赫拉氏（Behera）兄弟──拉賓德拉（Rabindra Behera）和普拉弗拉（Prafulla Behera）──正在努力逃避疾病和死亡，拉賓德拉拿著裝滿薄餅的袋子走上列車，他的哥哥普拉弗拉提著行李，裡面裝滿要送給家鄉妻女的禮物，鉛筆、玩具、口紅和新衣服。「你真的認為我們該回家？」普拉弗拉不安地問，「不然呢？我們還能做什麼？我們沒飯吃，錢都花光了。」拉賓德拉回答道。
但從結果上來說，這是一個錯誤的決定。
列車爆發感染 輸送病毒到全國農村角落
擁有13億人口的世界第二大國──印度，為應對新冠肺炎危機，莫迪（Narendra Modi）政府突然戲劇性地下達命令，3月25日零時起實施全國性封鎖（National Lockdown），當時印度已知確診患者不到600人，這項早在疫情發展初期就執行的嚴格封鎖令，發揮了遏止病毒擴散的作用。
但是莫迪的決策挨批不明智，不僅毫無配套措施，給經濟造成致命打擊，還害各地數百萬民工丟掉工作、失去在城內的棲身之處，而且由於全國交通停擺，迫使民工必須徒步跋涉數百公里回家。到春夏之交的5月，這些工人絕望透頂，滯留城市或冒著脫水的風險返家，兩種選擇都是死路。5月1日勞動節，為解決民工面臨的人道主義災難，莫迪當局提供緊急返鄉列車，這些火車被稱為「勞工專車」（Shramik Specials）。
《紐約時報》（NYT）15日刊出專文報導，這些班次最終變成病毒列車，導致印度疫情自5月起一發不可收拾，從每日新增確診數千人確診，變為每日確診數萬人。到2020年底，印度是世界上確診人數第二多的國家，995萬人染疫、14萬人喪命。
莫迪政府總共加開4621個班次，運載超過600萬民工。他們從剛成為疫情熱點的大城市湧出，也將新冠病毒一起帶走，一批一批地輸送到每個醫療不便的農村角落。紡織工業中心蘇拉特共有50萬名工人搭上列車，售票員辛哈珊（Ram Singhasan）回憶當時：「看到外面擠滿那麼多人的時候，感覺像是世界末日來了。」
當局應在每位乘客上車前進行新冠病毒篩查，但卻幾乎沒有人接受篩檢。火車超載，完全不可能保持社交距離，乘客密集接觸超過一天後，各自在遙遠的村莊下車，給幾乎沒有病例的農村地區帶來新冠病毒，其中甘賈姆縣（Ganjam）即是在民工返回後，成為印度感染最嚴重的農村地區之一，許多村民根本不知道新冠病毒的症狀，直到周圍開始有人病死。
列車爆發群聚感染，「病例激增與火車直接相關，」甘賈姆地方官員瓦善（Keerthi Vasan V.）坦承，「很明顯是返鄉民眾攜帶病毒。」引發諷刺悲劇的莫迪政府官員卻打死不認，鐵道部發言人納拉因（D.J. Narain）聲稱，搭火車是民工返鄉最安全的方法，「與世界上某些先進國家相比，印度在控制疾病傳播方面已經做得非常出色。」
反對派政黨敦促國會對政府防疫失職進行調查，但執政的印度人民黨（BJP）杯葛了這項提案，今年10月，印度最高法院駁回要求獨立調查政府防疫處理失當的訴訟。
甘賈姆縣首例死亡患者：返鄉民工普拉弗拉
5月1日，印度鐵道部宣布加開「勞工專車」，路線從西部大城市蘇拉特、孟買（Mumbai）、艾哈邁達巴德（Ahmedabad）及東部清奈（Chennai）、位於北部的首都新德里（New Delhi）等多座城市出發，深入全境各地農村地區。
租屋處只剩下一袋米的貝赫拉氏兄弟，看見存活下去的一線希望。不過39歲的哥哥普拉弗拉很猶豫，他們的家鄉位於東部奧里薩邦（Odisha）甘賈姆縣附近村莊，他認為回去那裡是找不到工作的。弟弟拉賓德拉今年32歲，通常很聽哥哥的話，但是這次，拉賓德拉很堅持返鄉：「我們就算要死，也應該死在家裡。」
貝赫拉氏兄弟決定回家，他們是第一批返鄉的民工，乘坐擁擠、無空調的二等車廂，火車在田野間奔馳1600公里、持續約27小時，酷熱環境令普拉弗拉吃不消，他不斷抱怨自己可能發燒了。5月6日下午1時左右，精疲力竭的兄弟倆抵達甘賈姆縣，熱情的鄉民們原本規劃盛大歡迎儀式，但是地方官員意識到疫情傳遞的風險，喊停慶祝活動，緊急召集1萬人力，將數百所學校改建為檢疫隔離中心，容納返鄉民工。
一人領取1根牙刷、1塊肥皂、1個水桶和1張薄被，要求隔離21天。第一天早上，普拉弗拉醒來時頭痛欲裂，醫生認為他應該不是罹患新冠，但作為預防措施，建議他把床位移到庭院空地，遠離其他人。第二天早上，普拉弗拉病情惡化，幾乎喘不過氣，他用手機給妻子打電話，喃喃道：「帶孩子們來看我，我需要見你們。」
一個小時後，普拉弗拉過世了，新冠篩檢結果顯示，他是甘賈姆縣的首例新冠死亡病例。包含與他同行返鄉的兄弟朋友在內，疫情很快就傳開，當地第一家專門收治新冠患者的醫院僅有不到60間加護病房，患者擠滿醫院，不少人只能躺在地板上。但是「勞工專車」不斷抵達當地，一天至少4到6個班次，有時甚至有16班列車，每一趟都載回2000多人，等於是人口約350萬的甘賈姆縣，每天要容納多達2萬名民工。
檢疫隔離中心也全部爆滿，情緒憤怒不滿的民工刻意砸壞內部設施，用塑膠瓶塞住馬桶，為了趕緊讓出空間，當局將隔離期限21天減為7天。醫師米什拉（Umashankar Mishra）說，有一次突發狀況，200位病患的氧氣供應即將在15分鐘內用盡，他驚慌地呼叫醫療供應商送貨，得知載有氧氣瓶的卡車被困在鐵道路口。當卡車終於到達時，米什拉獨自抱著一桶鋼瓶衝進加護病房。他說，如果卡車晚到一分鐘，「那將釀成一場大屠殺。」
病毒列車的惡果
全印度都發生同樣的危機，尤其是安得拉（Andhra Pradesh）、那迦蘭（Nagaland）、阿薩姆（Assam）、恰蒂斯加爾邦（Chhattisgarh），勞工專車抵達幾週後，醫療資源匱乏的貧窮社區開始感染率急劇上升。病毒學家約翰（Thekkekara Jacob John）指出：「要使病毒到達村莊，需要快速的攜帶者，然後還有外來者，特別是乘火車旅行的外來者，無論到哪裡，他們都無意間造成了嚴重浩劫。」
「勞工專車」直到6月底才停駛，當時甘賈姆縣數十個村莊被勒令封鎖，居民只能待在室內，但疫情已經失控。米什拉醫師指出，甘賈姆疫情在8月達到頂峰，該地區總共通報2萬2000病例和320人死亡。
一位年僅26歲的老師史塔派西（Simanchal Satapathy）高燒一周、被誤診3遍之後，離開了人世，他生前致力於替民工爭取權益，頗受鄉民擁戴。得知兒子已經去世後，史塔派西的父親去市場買繩索、找了一棵樹上吊身亡，他的母親也自殺，被發現吊在吊扇上。
替哥哥普拉弗拉辦完喪事後，拉賓德拉搭乘火車返回了蘇拉特。他的哥哥說的沒錯，在甘賈姆縣是找不到工作的。普拉弗拉遺孀失去了支柱，幾個月前，普拉弗拉帶回家的手提箱裝滿了禮物，但箱子在隔離檢疫中心遭到破壞，他的女兒們從來沒有拿到爸爸送的新衣。
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