影響全球的新冠疫情已持續將近一年時間，科學家、醫生和患者開始揭開一個令人費解的現象：很多患者遭受了頗為嚴重的後續影響，還包括無需住院的年輕人。
許多人原本被認為已經康復，卻在之後數周或數月裡出現一些症狀，通常是會影響全身的奇怪併發症，包括嚴重疲勞、認知問題和記憶力衰退、消化問題、心率不整、頭痛、頭暈、血壓波動，甚至脫髮。
令醫生感到驚訝的是，許多出現此類症狀的患者並不是那些當初病情最嚴重的人，這打破了他們原本的設想，即新冠輕症患者能在兩周內康復。醫生將此類情況稱為「急症期後新冠」或「慢性新冠」，患者通常自稱為「新冠病毒長期攜帶者」或「長期新冠病人」。
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「通常而言，病情較重的患者最有可能出現持續症狀，但新冠並非如此。」牛津大學（University of Oxford）基礎保健教授特格林哈爾（Trisha Greenhalgh）說。她是8月《英國醫學雜誌》（BMJ）上一篇研究文章的主要作者，該研究首次將症狀持續12周以上、涉及多個器官系統的患者定義為慢性新冠患者。
格林哈爾表示，對於許多這類患者來說，疾病本身並沒有那麼嚴重，但諸如記憶力衰退和心跳加速等症狀有時會持續數月。
10月，美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）在其新冠治療指南中增加了對此類病例的描述，指南中提到有醫生報告稱，有輕症患者出現了與新冠相關的長期症狀和殘障情況。
43歲的摩爾（Elizabeth Moore）是名律師，她住在印第安納州瓦爾帕萊索，是三個孩子的母親。「只有得了病，你才會明白能健康地活著是多麼幸運。」摩爾說。感染新冠之前，她熱愛滑雪，每周都要參加幾次訓練營。自從3月得病以來，她一直備受記憶力問題和胃腸道疾病等症狀困擾，瘦了將近30磅（約13.6公斤）。
出現長期症狀的新冠患者所佔比例的估測範圍很廣。最近一項對4000多名新冠患者的調查發現，在18至49歲的患者中，約有10%的人在患病四周後仍存在一些症狀；全年齡段的患者中，有4.5%的人症狀持續時間超過八周，還有2.3%的患者症狀持續時間超過12周。這項研究尚未經過同儕評審，其使用的應用程式由健康科學公司Zoe與倫敦國王學院（King’s College London）以及麻薩諸塞州綜合醫院（Massachusetts General Hospital）合作開發。
另一項主要針對未住院新冠患者的初步研究發現，25%的患者在90天後仍有至少一種症狀。歐洲一項研究發現，在1837名未住院患者中，約有1/3的人報告稱在症狀出現約三個月後仍需依賴護理人員。
研究人員稱，全球有數千萬新冠病例，即便按照較低標準估算， 也代表可能會出現數百萬受長期症狀困擾、甚至遭遇殘障的患者，因此研究這個患者群體刻不容緩。醫生們表示，他們的發現可能會對臨床醫師如何定義康復、如何設計治療方案產生影響。
醫生表示，社交隔離和疫情不確定性引起的焦慮可能會導致症狀惡化，即便它們可能不是主要原因。
一項記錄病毒感染長期影響的最新研究顯示，歷次疫情爆發，如最初的非典型性肺炎（SARS）、中東呼吸症候群（MERS） 、伊波拉（Ebola）、甲型H1N1流感以及西班牙流感等，都會給病患帶來一些長期症狀。科學家稱，有些患者在體內病毒消除很久後仍會感到疲累，出現睡眠問題、關節和肌肉疼痛等。
新冠肺炎的不同之處在於其影響的深遠性。醫生表示，儘管這個疾病始於肺部，但通常會影響身體的許多其他部位，包括心臟、腎臟、消化系統和神經系統等。
「我從未見過像新冠這樣能以多種方式影響這麼多不同器官系統的疾病。」西奈山醫療系統（Mount Sinai Health System）新冠後護理中心醫療主任Zijian Chen說。
他提到自己的一些同事，原本精力充沛，但感染新冠後，應付日常生活都變得困難了。他說自己親眼目睹新冠還在影響著他們做自己熱愛的事情的能力。
「我們曾經以為，這種病毒一旦被消滅，你就會康復，恢復正常。」他說，但有時情況並非如此，他稱這「真的很可怕」。
研究人員表示，對新冠長期症狀的一個主要解釋是，即使病毒消失，免疫系統的活動和隨之而來的炎症仍會繼續影響器官或神經系統。
炎症理論最具說服力的證據，來自某些患病數月後出現心臟炎症和損傷跡象的新冠患者。一項研究追蹤了100名新冠肺炎患者患病兩個月後的情況，發現其中78人的心血管磁共振成像異常，60人的心臟磁共振成像顯示存在心肌炎症。這項研究的對象包括住院、非住院和無症狀患者。
「即便是那些年輕健康的無症狀患者……即使在那些患者中，我們也發現了異常情況。」德國法蘭克福大學醫院（University Hospital Frankfurt）實驗與轉化心血管成像研究所主任、上述研究文章主要作者之一納格爾（Eike Nagel）表示。
納格爾表示，有些病人的心臟影像有疤痕跡象，這讓他很擔心。他說，疤痕跡象並不太嚴重，但其他研究顯示這會導致更糟糕的後果。」
醫生們還報告了有胃腸道問題的長期症狀病例。最近一項研究顯示，在某些新冠患者的糞便和腸道內壁中發現了一種名為SARS-CoV-2的新冠狀病毒，這表明這種病毒可以感染並破壞腸道細胞。腸道中有高密度的ACE2受體，這是一種存在於細胞表面的蛋白質，SARS-CoV-2病毒利用它來滲入細胞。
悉達斯西奈醫療系統（Cedars-Sinai Health System）的胃腸病學家和衛生服務研究主任斯皮格爾（Brennan Spiegel）表示，新冠病毒還可能導致腸道菌群發生變化。他的患者曾在感染新冠數周或數月後出現腹痛和腹瀉。
家住印第安納州的律師摩爾3月感染新冠，4月底病情開始好轉。「我以為我戰勝了這玩意兒，欣喜若狂。」摩爾說，5月，她的新冠病毒抗體檢測呈陽性。
當月，她的健康狀況急劇惡化，心動過速，血壓波動，讓她飽受折磨。這些症狀後來有所改善，但她腸胃仍有問題。最近檢查發現，她胃粘膜有炎症。法莫替丁、抗組胺藥和禁食乳製品都有一定的緩解作用，但記憶障礙等症狀仍然存在。
「我覺得必須採取些什麼行動，」她說，「因為我還沒準備好接受這樣的新現實。」
位於芝加哥的西北大學醫學院（Northwestern Medicine）神經新冠診所在進行一項研究，她參加了這項研究。這家醫療機構是全美致力於為新冠患者尋找解決方案的幾家機構之一。
研究人員表示，某些症狀可能是急性感染期間身體免疫反應造成的間接傷害。他們說，有些患者的身體裡可能有無法檢測到的傳染性病毒庫，或者在某些細胞中含有少量非傳染性病毒，這些細胞會引發免疫反應。
研究人員表示，另一種可能是，這種病毒會導致某些人的免疫系統攻擊並破壞自己的器官和組織。6月一項研究發現，29名住院的新冠重症患者中，約有一半存在一種或多種自身抗體，這些抗體會錯誤地瞄準並攻擊患者自身的組織或器官。
有些研究人員和醫生說，醫生表示，有些患者似乎出現了自主神經（又稱植物性神經）異常，或自主神經系統功能失調。自主神經系統是神經系統中調節呼吸、消化和心率等非自主功能的部分。
紐約西奈山衛生系統（Mount Sinai Health System）的康復創新主任普特里諾（David Putrino）表示，該醫療中心的300多名長期新冠患者中，大多數人似乎都出現類似自主神經失調的情況。約90%的此類患者稱有運動不耐、疲勞和心跳加快的症狀。約40%至50%的患者稱還有胃腸道問題、頭痛和呼吸困難等症狀。
普特裡諾表示，病毒引起的炎症可能會破壞迷走神經的正常功能。迷走神經是人體最長的顱神經，負責向肺、腸道和心臟傳遞大腦信號。
19歲的威廉（Christopher Wilhelm）曾是約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）越野校隊成員。以前他每天能跑10英里（約16公里）。而如今，有時和母親在佛羅里達州梅特蘭附近步行幾百公尺，他都會感到疲憊不堪。
威廉今年6月檢測新冠病毒呈陽性，他說自己現在散步時心率會加快，從每分鐘130次到170次不等。最近他被診斷出患有一種自主神經失調症，特徵是坐下或站起時，血壓和心率會發生波動，這種症狀被稱為端坐性心搏過速症（POTS）。他的醫生現在也在評估他的心臟問題。他嘗試過的各種藥物對他的心率飆升並沒有幫助。
「我檢測出新冠陽性後，原以為只會有兩周的流感症狀，然後就差不多能恢復正常了。」他說，「結果現在拖了這麼久，這簡直太可怕了。」
感染新冠六個月後，33歲的哈里斯（Jennica Harris）表示自己一直感到很疲倦，記憶力和注意力也出現問題。她跟人對話時常常想不起簡單的詞，經常思路混亂，結結巴巴。
「通常我知道自己想說什麼，而且一般不會猶豫。」她說，「但當我想要闡明觀點卻做不到的時候，我覺得自信和自我意識都受到了傷害。」
哈佛醫學院（Harvard Medical School）的醫學教授科馬洛夫（Anthony Komaroff）表示，這種神經系統症狀以及持續疲勞感、關節疼痛和頭痛的症狀，有些類似於肌痛性腦脊髓炎，也被稱為慢性疲勞症候群。他研究這種綜合症已有數十年時間。他說這種情況可能是由某些病毒和細菌感染引起的。他認為這種情況可能也會伴隨新冠出現，至少對於部分患者來說是如此。2009年，在對233名SARS倖存者的研究發現，27%的人在患病四年後符合慢性疲勞症候群的診斷標準。
科學家們表示，目前尚不清楚新冠病毒是否會直接影響大腦，也不清楚新冠患者的神經系統症狀是否源於全身的炎症反應。
醫生在對一些因新冠死亡患者屍檢的過程中，發現了腦炎，或稱腦部炎症。小型屍檢研究也發現了初步證據，證明新冠病毒顆粒存在於大腦中對嗅覺很重要的區域。神經病學家、莫爾豪斯醫學院神經科學研究所（Morehouse School of Medicine’s Neuroscience Institute）所長羅亞爾（Walter Royal）表示，在另一些感染病例中，腦炎患者的大腦裡也發現了病毒顆粒物，但這種情況很罕見。比較常見的情況是，病毒感染血管內壁，造成損傷和炎症，進而影響大腦。
長期患者究竟需要多長時間才能康復，目前尚不清楚。普特里諾博士稱，他們中的大多數人不會自行好轉，需要至少六個月的結構性康復。
「那些沒得到治療、沒被充分重視的患者，身體功能往往會陷入一種新常態。」他說。
