「省長要是不見我，我就自焚！」27歲青年布瓦吉吉手持油性易燃物，在地方政府辦公室悲憤高喊。
布瓦吉吉的吶喊沒有獲得官員安撫，於是他走上鬧街，在身軀上燃起火海。這支火柴一劃，掀起北非、中東數十國人民對民主自由的渴求，至今未消。但這份照亮一切的渴望，同時助長了戰爭惡火，部分地帶再無安寧之日。
2010年12月18日，突尼西亞小販布瓦吉吉（Mohammed Bouazizi）以自焚手段抗議腐敗政府與高失業率。他自幼失怙，全靠擺攤賣點小東西養活母親與弟妹，因為沒有錢賄賂前來騷擾的警察，他在12月16日被沒收了一批商品，他只能努力籌來200元美金再次批貨，2天後卻再度被警察沒收，官員甚至推打並出言羞辱布瓦吉吉，讓他尊嚴盡失，憤而因此走上絕路。
布瓦吉吉自焚案喚醒了突國的民心積怨，人們開始集結示威，同時為全身90%重度灼傷的他集氣。2011年1月4日，布瓦吉吉在醫院傷重不治，他的死亡與喪禮亦成為凝聚不平之鳴的理由，民眾示威潮與警民衝突愈演愈烈，最終在1月14日促使執政23年的獨裁者班阿里（Zine El Abidine Ben Ali）下台並流亡國外，此時距離布瓦吉吉遭辱自焚僅僅過了28天。
— AJ+ عربي (@ajplusarabi) December 17, 2019
革命之海
突尼西亞推翻政府的消息，很快隨著當紅社群媒體傳遍世界，反政府抗議潮開始蔓延北非、中東的每一處角落：摩洛哥、利比亞、埃及、敘利亞、巴林、葉門……。這些國家的背景大多非常相似，自從脫離殖民母國，多數國家都落入獨裁政府的掌控，它們箝制教育，打壓言論自由，以裙帶政治壟斷財富和權力，貧富差距愈來愈大，僅勉強靠著油元或觀光收入等維繫經濟，直到2008年金融風暴成為壓垮人民的最後一根稻草。
布瓦吉吉引發的迴響，恰好體現了10年前中東與北非數億人的生活縮影：國家由貪腐的政權把持，經濟衰退導致民不聊生；年輕人可獲得的機會少到近乎一無所有，當權者卻還沒有發現社會型態已然改變；而多年來被擅權菁英盡情剝削的底層人民，終於透過網路找到展現憤怒的管道。
「那些體制是設計來統治特定樣貌的人口群體，完全沒有跟上人口變遷，」英國智庫皇家聯合研究所（Royal United Services Institute）資深研究員海耶爾（H A Hellyer）說。
海耶爾分析：「到了2010年時，體制的裂縫早已嘶嘶作響，一面試圖跟上時代腳步，一面又想確保上層菁英分得的財富。而且獨裁政府還想討價還價：『別吵著要政治自由了，我們保護你們不受恐怖主義侵害』云云......這些加起來，為風暴造就了完美的條件。」
阿拉伯的春天？
2011年1月中旬，班阿里一家人已經流亡至盟國沙烏地阿拉伯。埃及街頭的示威行動剛開始擴大，即將推翻在位30年的獨裁者穆巴拉克（Hosni Mubarak）；在利比亞，以殘酷手腕統治40年的格達費政權（Muammar Gaddafi）也搖搖欲墜；在敘利亞，阿塞德（Bashar al-Assad）從父親繼承而來的家族統治模式，也將受到前所未有的挑戰。
這四個國家都擁有憲法，但政治權柄都掌握在某個家族、政黨或軍隊之手，當它們一個個倒下，沙烏地阿拉伯、伊朗等集權國家也如坐針氈，全球驚異於快速變化的政局，以為阿拉伯世界終於要迎來民主的開端，媒體不約而同將變革形容為：「阿拉伯之春」（Arab Spring）。
雨後春筍般冒出的反政府運動中，外國勢力支持「功不可沒」。《衛報》指出，時任美國總統歐巴馬（Barack Obama）迅速中止美國對埃及的長期支持，斷了穆巴拉克支持者的一線希望，反對者因而快速奪得政權；在敘利亞與利比亞，美國同樣支持反政府陣營，幾個星期內就引爆了內戰，法國、英國與丹麥等派出軍隊，在部分阿拉伯國家幫助下圍攻格達費；2011年年底，敘利亞也陷入戰爭狀態，阿塞德政府堅拒下台，並出動國防軍對付百姓，反對者開始聯合陣線對抗他。
獨裁者的逆襲
阿塞德恐怕是所有獨裁者中最頑強的一位，他把反政府行動視為外國煽動的產物，更在2012年接受盟友俄羅斯的媒體採訪時說：「如果外國真的入侵敘利亞，其代價是全世界都難以承受的。」他還補充，若他的政權因此垮台，「從大西洋到太平洋都將感受到」。
8年過去了，阿塞德頑強地挺過了血腥內戰，不惜運用化學武器或圍城戰對付反政府組織與人民，迫使該國超過半數人口流亡海外，或在國內流離失所；在埃及，取代穆巴拉克的是首位民選總統穆爾西（Mohammed Morsi），但他隸屬的穆斯林兄弟會（Muslim Brotherhood）推動伊斯蘭化政策，僅僅執政一年後就遭國防部長塞西（Abdel Fattah el-Sisi）以軍事政變推翻，塞西也再度恢復穆巴拉克時代的世俗軍政府體制，幾乎扼殺所有剛剛萌芽的公民自主空間。
在埃及，異見人士的命運比10年前更糟，新政府打壓異己的殘忍程度都更上一層樓，被捕入獄的人數比2011年更多，被捕的理由五花八門，遑論常常人間蒸發，一點消息都沒有。
「在2011年底，我們就看出了跡象，」埃及人權工作者、國際NGO自由之家（Freedom House）現任執行長歐凱勒（Nancy Okail）回憶：「我發現總是軍隊在處理一切，當時坦克車駛進自由廣場（Tahrir Square）並高喊支持示威者，人們說『他們是站在我們這邊的！』但我了解他們（軍隊），我知道他們怎麼做事的。」
歐凱勒認為，西方國家的支持也顯得格外薄弱。「西方人，尤其是美國，一直強調遵守民主進程，然後要雙方都自我克制──講得好像雙方勢力是均等的。他們傳達的訊息就是『別擔心，選完總統一切就結束囉』。」
春天過後，民粹主義盛開
在敘利亞，最初那一點點希望的曙光，歷經9年內戰摧殘後早已面目全非，敘利亞本來就還未從美國主導的2003年伊拉克戰爭中復原，內戰又滋養了恐怖組織伊斯蘭國（Islamic State，IS）的崛起，造成近代中東最大規模的難民逃亡潮。阿塞德的「詛咒」彷彿應驗了，全世界都感受到敘利亞崩解的後勁。
「伊拉克戰爭與阿拉伯之春促成IS崛起與敘利亞內戰，引發了歐洲難民危機，導致西方國家的民粹主義興起，然後英國決定脫離歐盟，」前美軍駐伊拉克指揮官的中東問題顧問史凱（Emma Sky）說。
「重獲邊界控制權以限制移民是英國脫歐的關鍵驅動因素，伊拉克戰爭也讓（英國）大眾對專家與體制的信任度流失；美國從冷戰之後的無敵必勝姿態在中東全面失敗，伊拉克戰爭是催化劑，停不下來的敘利亞血戰則是鐵證。」
希望之火仍未熄滅
在埃及2013年再度淪為軍政府宰制之後，歐凱勒已經度過8年的流亡生活，但面對「倒退嚕」的政治處境，她仍認為一切都很值得。
「我們有過小小的勝利，現在仍在戰鬥中，」她說，「雖然這種狀態愈久，我們就愈難拯救國家，為了人權和民主，我們還是不能仰賴政治領袖做出改變，我們需要毅力與不同的方法，那才是改變真正發生的原因。」
