三年的戰爭打下來，總計有15萬2,400名北韓官兵為聯合國軍所俘虜。至於中國人民志願軍，確實在參戰之初為美軍在內的聯軍帶來一定程度之麻煩，還一連發起了五次戰役。尤其是第三次戰役，更是將美軍自仁川登陸後收復的漢城又再度拿下。所幸中共發起的第五次戰役於1950年6月遭到擊潰，中國人民志願軍才又退回到38度線以北，並與聯軍形成對峙態勢。
中國人民志願軍退回北韓後，共軍與聯合國軍持續在38度線相互對峙，可雙方都無力再發起如仁川登陸或者第五次戰役般的大規模作戰，只能爭取在停戰協議簽署前盡可能的多占領對方土地。完成第五次戰役後，認知到自己無力與美軍硬碰硬作戰的中共，也更傾向於將進攻目標集中於大韓民國國軍上，以減少不必要的損失。
只是在第五次戰役尾聲，美軍收縮包圍圈之際，還是有多達75,000名共軍被擊斃，17,000名被俘。加上前四次戰役俘虜來的共軍官兵，總共被俘虜的中共軍人達21,300人。此外北韓與中共則聲稱俘虜了12,773名聯合國軍戰俘，其中7,862為大韓民國國軍，剩下的4,911人則為包括美軍在內的其他國家軍隊，作為與聯合國軍討價還價的籌碼。
其中南韓戰俘的數量最為可疑，因為北韓稍早曾宣稱俘虜了65,000名南韓官兵，而大韓民國做出的失蹤官兵統計數字為88,000人。毫無意外的，如此大規模憑空消失的南韓軍人，多半在被俘虜後直接換上北韓軍裝繼續投入戰鬥。所以被盟軍俘虜的152,400北韓軍人中，肯定有許多是被迫加入朝鮮人民軍的南韓軍人或平民百姓。
至於21,300名中國人民軍俘虜當中，則有高達9,549人為在內戰期間被俘虜的前國軍，占總數量的60%以上。與那些被北韓軍俘虜以後，被迫成為朝鮮人民軍的前南韓軍一樣，這些前國軍可能也希望能回到中華民國政府統治下的台灣。於是在美國陸軍心理戰主任麥克盧爾（Robert A. McClure）准將主張，應該讓每個戰俘擁有選擇自己是否該被遣返的權利。
杜魯門為志願遣返定案
進入1951年7月之後，無論是中共與北韓還是聯合國軍都希望朝鮮半島能早日恢復和平，雙方代表於7月10日在開城展開談判。關於戰俘遣返問題的談判，則從12月11日開始展開。中共與北韓方面在史達林的幕後操縱下，提出雙方遣返所有戰俘的要求，畢竟美蘇雙方在冷戰中爭的不只是世界龍頭的地位，同時還有哪一方的生活模式更為正確。
假若有大量共軍戰俘選擇留在美國影響下的南韓，或者前往台灣投奔蔣中正的中華民國政府，對史達林而言是顏面無光的事情。就如同1945年時，如果反共的俄羅斯解放軍為盟軍所收留，對蘇聯政權而言絕對是動搖國本之事。所以史達林又故態復萌，期望以被掌握在中共或者北韓手中的聯合國軍戰俘來換取所有北韓及中共戰俘回到共產主義陣營的控制之下。
