2008年時，時任阿里巴巴首席執行長的馬雲在一個公共論壇上哀嘆，中國的傳統銀行忽視了那些急需融資的企業。他說：「如果銀行不改變，我們改變銀行」，並解釋說，他設想的是一個服務於小企業需求、更具包容性的貸款體系。
2013年，時任阿里巴巴董事長的馬雲再次抨擊中國傳統借貸機構，他在上海一個公共論壇上說，中國不缺銀行和有創新精神的機構，但缺乏一個對10年以後經濟成長承擔責任的金融機構。他說，金融行業也需要攪局者，更需要那些外行的人來進行變革。
大約就在那個時候，支付寶打造了一款線上貨幣市場公募基金，旨在幫助個人用戶利用存放在支付寶錢包裡的閒錢賺取投資回報。該基金一經推出便獲得成功。有些人把銀行賬戶裡的錢轉到該基金以賺取更高的收益，部分銀行因此不滿，認為支付寶是在吸走原本屬於他們的存款。
2014年，支付寶和阿里巴巴的其他金融業務一起併入螞蟻集團的前身螞蟻金融服務集團（Ant Financial Services Group）。
習近平希望實現兩個看似互相矛盾的目標：一是鼓勵金融創新，二是在約束市場力量維持政府控制的情況下開放市場以推動增長。多年來，馬雲一直在這樣的環境下謀求發展。
螞蟻的大型貨幣市場基金是全球同類基金中規模最大的一個，到2017年管理的資產規模已超過2500億美元。中國證監會擔心該基金可能引發系統性風險，要求縮小規模並降低回報。螞蟻則改變策略，允許第三方基金管理公司在支付寶平台上出售類似基金產品，而自己的主力基金隨之縮水。
2017年，中國政府對國內監管部門各自為戰的碎片化監管機制實施改革，任命習近平的經濟沙皇劉鶴擔任金融穩定發展委員會主任。這個超級監管部門的目標之一就是加強各機構之間的協調。
螞蟻集團進行過三輪私募融資。截至2018年年中，根據私募投資者支付的價格，螞蟻集團已是全球估值最高的初創公司，身價1500億美元。
今年美中關係的惡化為馬雲拉近與中國執政黨的關係提供了機會。隨著華盛頓威脅要將中國公司趕出美國股市，中國政府急於強化自己的交易所。中國證券監管部門認為，像螞蟻集團這樣的公司能夠在上海和香港兩地上市，是對中國市場的巨大認可。
今年夏天螞蟻更名，刪去了「金融服務」這幾個字。不久公司宣布計劃上市，當時正值上海科創板開板一周年前後。在螞蟻集團向滬港兩地提交上市文件後，兩地交易所和中國證券監管機構很快為其IPO放行。
但銀行監管機構卻隱隱不安，擔心銀行向螞蟻集團客戶發放網貸的風險。今夏以來，政府推出了一系列監管規定、指導和通知，試圖遏制數位金融和微貸增長的潛在風險。
