艾斯培是川普政府第三位國防部長，其中初任防長馬提斯在軍中威望甚高，曾任美軍中央司令部司令、官拜陸戰隊上將的馬提斯素有「瘋狗」、「武僧」的渾號，他始終反對川普在國際事務上抱持單邊主義。在川普下令撤回駐敘利亞美軍、放棄在當地的庫德族盟友後，馬提斯一怒之下辭職不幹，並在辭職信中重申「對於盟邦給予尊重，對於那些同時扮演惡意行動者與戰略競爭者的勢力則保持清醒的洞察，我處理相關議題40多年，才得到上述觀點，並且堅定奉行至今」，強調總統「有權挑選一個跟您的立場更為相近的國防部長」。但川普當時卻聲稱是自己炒掉馬提斯，根本不是對方主動辭職，等同雙方徹底撕破臉。
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接替馬提斯擔任防長的國防部副部長夏納翰始終沒有獲得真除，而是以代理部長身份主管五角大廈長達半年之久。原本國會已在處理他的提名程序，但卻傳出他與前妻之間的家暴往事正遭到聯邦調查局調查，夏納翰於是決定退出提名程序，並且辭去所有在五角大廈的職務。在炒掉「瘋狗」、夏納翰又辭職之後，川普決定拉拔艾斯培，宣稱這位擁有西點與哈佛學歷的傑出人才「將會做的很好」。
《國防新聞》稱，艾斯培上任後低調延續馬提斯的國防戰略，對於國防部將軍事建設資金挪做興建美墨圍牆的決定，則是大力抨擊，這可能是艾斯培與川普最初的不和起源。雖然艾斯培與川普在其他戰略決策上的意見保持一致，但川普2020年下令擊殺伊朗特種部隊「聖城軍」司令蘇萊曼尼（Qasem Soleimani），引來伊朗襲擊美軍駐伊拉克軍事基地作為報復。由於當時造成一百多名美軍創傷性腦損害。
由於媒體在第一時間報導「美軍無人傷亡」，後來更正的一百多名美軍受到腦損傷讓川普非常不滿。他認為這些人不該算做「傷亡」之列，艾斯培則極力解釋腦外傷即使輕微，可能也會帶來長期的負面影響。此後艾斯培對外說明時強調，「總統非常關心我們美軍的福利與健康，尤其是那些參加伊拉克任務的軍人」、「總統也明白這些傷害的性質」。不過《國防新聞》指出，川普與艾斯培此後關係逐漸走向下坡。
新冠疫情爆發後，川普不當一回事，艾斯培與軍方則是焦頭爛額，試圖在維持軍事任務與保持社交距離之間找到平衡點，讓美軍繼續保持正常運作；喬治・佛洛伊德死於警察執法不當之後，川普一直想要動用美軍鎮壓抗議與暴亂，卻都被艾斯培擋下。川普一度下命讓國民兵從北卡羅來納州的布拉格堡出發，在華盛頓特區外集合，準備進城鎮壓抗議暴亂，艾斯培卻公開跟美軍最高指揮官唱反調，表示軍隊在執法過程中「只能作為最後手段」，而且一定只能在「最緊急、最糟糕的情況下使用」。
