毛澤東曾經主張打造強大的中國海軍，以主宰太平洋地區。但他從未實現此一目標。這個願景便留待鄧小平落實。鄧小平匆匆地提升解放軍海軍的實力。他將國防預算和戰略規劃的重點擺在擴建海軍，空軍擺在其次，而陸軍則遠遠落後於前兩者。在海軍的預算中，提升潛艦能力是首要任務。2006年，一艘中國潛艦無聲無息地出現在一艘美國第一線的海軍主力、鄰近台灣的航空母艦周邊──此舉顯示中國海軍的實力提升了，尤其是最先進的無聲潛艦技術的發展。北京的突襲凸顯出美國海軍脆弱的一面，因為美國的航母應該具備偵測敵艦的能力。據傳，這次突襲讓美國許多海軍戰略專家背脊發涼。
一旦台海爆發戰爭，中國的潛艦在開戰之初將嚇阻美國海軍馳援，並包圍、封鎖台灣；到了戰爭的中半段，台灣這座守衛塔將逐漸失去戰略功能。而台灣幾乎無力扭轉此一局面。 蘇澳等台灣東部的一些海軍基地是北京覬覦台灣的一個特殊原因。他們可將潛艦停泊在這些基地；其潛艦能夠很快潛入太平洋的深水區，隱藏蹤跡（若為先進潛艦），並悄悄地從台灣東岸航行至美國的西岸地區。若中國拿下台灣，對美國的戰略嚇阻能力可望大幅提升，因為解放軍潛艦可在暴露行蹤前先以核導彈攻擊美國西岸城市。
因此，對中國的台灣觀察家而言，蔡英文在就職後不久視察蘇澳基地的舉動並非毫無意義。 當然，中國擁有許多可用來攻擊台灣的武器，包括航空母艦、戰鬥機，以及部署於東部沿岸的對台飛彈（以上兩者在數量上占盡優勢）和登陸艇等。中國軍事的實力高速成長――尤其是海軍和空軍戰力的提升――不但衝著台灣和承諾保護台灣的美國而來，而且是評估中國崛起的「突發性」，以及中國對現狀強權（status quo power）造成多少威脅的指標。
上述情勢發展支撐著美國對台政策的基本原則，即台灣是民主國家，因此有權決定自己的未來。為了證明對台灣的承諾不假，美國定期對台灣提供軍售。為了避免台灣主動攻擊中國，美國不得出售攻擊性武器（依據《台灣關係法》的規範）。然而，此一規範明顯存在許多問題（更不用提美國出售的武器不足以維持兩岸之間的軍力平衡）。例如，美國出售的戰鬥機可充當轟炸機，用以攻擊香港、上海和其他位於中國南方的目標。另外，若機翼綁上外部燃料槽，戰鬥機可攻擊三峽大壩（此舉將造成數十至數百萬人死亡，並重創中國的基礎設施）在內的內陸目標。因此，台灣藉由提升反制能力來嚇阻中國，進而使台獨支持者更無懼於中國的打壓。面對更有自信的台灣，北京部署更多戰鬥機和飛彈，試圖扭轉情勢。 美國無法坐視不管，因此對兩岸的軍備競賽頗有微詞。
