依據《日內瓦第一公約》第三條的待遇，所謂對「不實際參加戰鬥的人員」的人道待遇保障，包括不得對其生命與人身施以暴力；不得將其作為人質；不得損害其個人尊嚴，特別如侮辱與降低身份的待遇；以及正規法庭之宣判，而遽行判罪及執行死刑等。
而對平民之外的，則歸為另一類人群，即軍事衝突中的武裝部隊，加上「構成此種武裝部隊一部之民兵與志願部隊人員」。
這兩類人在衝突中所遭受的待遇，所蒙受的風險，截然不同。
為了釐清、界定對於平民和民兵之間的分野，以在衝突中授予不同的權利，《日內瓦第一公約》還規定：
「衝突之一方所屬之其他民兵及其他志願部隊人員，包括有組織之抵抗運動人員之在其本國領土內外活動者──即使此項領土已被佔領」，也是戰鬥人員。
而被認定為民兵、志願部隊，而非平民的構成條件是什麼呢？
（甲）有一為其部下負責之人統率；
（乙）備有可從遠處識別之固定的特殊標誌；
（丙）公開攜帶武器；
（丁）遵守戰爭法規及慣例進行戰鬥。
符合這四項主要條件的組織力量，身體健全時就被視為戰鬥員，而不是平民，大家要「遵守戰爭法規及慣例進行戰鬥」。但一旦傷、病或因被俘而失去戰鬥能力，亦應受到人道的保障。
1949年日內瓦四個公約構成的國際人道法體系成型後，冷戰期間，許多非在國際間發生的武裝衝突和非典型衝突行為者的湧現，又促使1970年代的新一輪國際人道法內涵的豐富。
在1977年日內瓦四公約《關於保護非國際性武裝衝突受難者的附加議定書》中，又詳細規定了「平民居民和平民個人，應享受免於軍事行動所產生的危險的一般保護。」
為了實現這種保護，在任何情況下均應遵守下列各項規則：
「一，平民居民本身以及平民個人，不應成為攻擊的對象。
二，禁止以在平民居民中散佈恐怖為主要目的的暴力行為或暴力威脅。
三，平民個人除直接參加敵對行為並在參加期間外，應享受此議定書所給予的保護。」
同樣一份議定書中的第14條，則規定了對「平民生存條件的保護」，包括禁止把使平民居民陷於饑餓，作為一種作戰方法。
對平民居民生活不可或缺的物體，如糧食、生產糧食的農業區、農作物、牲畜、飲水裝置和供應及灌溉工程，都禁止進行攻擊、破壞、移動或使其失去效用。
而大家每逢戰雲密布時就會討論的，大壩、核電站能不能打？結論是不能打的國際法概念，也來自這一議定書的第十五條。
出發點，同樣是為了保護平民。該規定叫做「對含有危險力量的工程和裝置的保護」。其中界定：含有危險力量的工程或裝置，如堤壩和核發電站：
