即使在中共總書記習近平多年强化獨裁統治之後，中國房地產大亨、社交媒體評論員任志强在9月底被判18年有期徒刑——等同於這名69歲的老人實際上被判死刑，令中國內外許多人感到震驚。
儘管對任志强的處罰對於一個沒有政治權力和個人野心的黨內人士來說異常嚴厲，但它符合最近的一種模式，即當權者對被視為是習近平在統治精英階層中的敵人進行了更猛烈的抨擊。這些懲罰性的行動和目標，特別是在中共黨的宣傳、教育和安全系統中的行為和目標，表明該黨總書記對權力的掌控可能沒有表面看上去那麼牢固。
整肅一位敢發聲的內部批評家
任志強，一個富有影響力的大亨和資深中共黨員，幾乎不是一個典型的異見人士。他於2016年2月首次引起國際關注，當時他批評一篇習近平現在名譽不佳的關於加强黨對媒體控制的講話。 幾天之內，在中國國家互聯網信息辦公室的指令下，科技公司新浪關閉了任志強微博帳戶，使他瞬間失去了與3700萬粉絲交流的能力。 此後，任志強基本保持低調，只是定期談論一下習近平的領導力。但是他的評論經常與許多中共黨幹部和官員私下的批評聲浪相呼應。
在2020年3月在網上發表的一篇文章中，任志強批評了前一個月中共黨員被要求學習的習近平的發言。 這篇文章回顧了習近平在2016年的講話，並指出中共對言論的限制，包括對舉報人的噤聲，加劇了新型冠狀病毒危機。 但是決定他命運的可能是，他不敬地提到習近平是一位剝光了衣服也要堅持當皇帝的小丑。幾天之內，任志強消失了，被拘留並接受調查。 7月23日，當局以「嚴重違紀違法」剝奪了他的黨籍，並沒收了他的資產。 9月22日，北京一家法院宣布，任志強被判處18年有期徒刑，並處罰金420萬元（折合62萬美元）。 與經常以審前羈押多年為特徵的維權人士的起訴相比，任志強的調查，判決和處罰都出人意料地迅速。
責備和報復浪潮的興起
當局清楚地意識到，任志強並非唯一一個質疑習近平領導地位的人，當局還試圖懲罰任何其他敢於直言的內部人士。前中央黨校訓練新幹部的流亡法學教授蔡霞在5月進行了演講，該演講被錄音並於隔月在網上被洩露。在錄音中，她嚴厲批評習近平，稱中共是他的領導下的「政治殭屍」，認為取消國家主席任期限制的2018年憲法修正案違反了黨內內部規則，並敦促政治局常委通過決議「把習換掉」。 8月17日，中央黨校宣布她的評論存在「嚴重的政治問題」，她被開除黨籍，並取消了她的退休福利。宣布中還列舉了另外兩項違法行為：她在一篇文章批評對香港實施《國家安全法》，並在一份呼籲政治改革和言論自由的請願書上簽名，悼念已故吹哨人醫生李文亮。如果蔡霞仍然在中國，她的處罰可能會更嚴重。
