在人來人往的大龍峒保安宮旁，一間靜謐的小咖啡廳散發溫暖的黃光，寧靜的角落坐著一位滿頭銀白髮絲的婆婆，穿著一身素色黑衣，身材看來嬌小瘦弱，但她的背脊打得直挺挺的，面容莊重，自有一股端淑氣質，她就是被譽為「台灣第一苦旦」的廖瓊枝。
為一雙繡花鞋 第一次學唱戲
廖瓊枝的父親林欽煌是地方上的富家子弟，戀上貧窮人家的女兒廖珠桂，在女方懷孕後，林欽煌向父母提出結婚的要求，但長輩以雙方家世背景懸殊為由而反對，廖珠桂只好生下廖瓊枝獨自撫養。1938 年，廖珠桂搭船出遊，卻不幸遭遇船難，當時僅兩歲半的廖瓊枝就這樣失去了母親。
母親過世後，廖瓊枝被帶到基隆給祖父母扶養，祖父靠著靠補傘補鍋養活祖孫三人，但廖瓊枝11 歲時，外公病逝，原本還過得去的生活頓時瓦解。為了分擔家計，她小小年紀就出去做生意，夏天賣枝仔冰，冬天賣燒炸粿，因為當時窮得沒錢買鞋子穿，廖瓊枝到哪裡都是打赤腳，夏天踩在柏油路上燙得要死，冬天又凍得難受。
因此，廖瓊枝最早接觸歌仔戲的機緣，竟然就是為了要得到一雙鞋子。當時，廖瓊枝家附近有個歌仔戲子弟社叫「進音社」，廖瓊枝有空時常會去看戲，不知不覺跟著哼哼唱唱也學了一點。後來她聽說只要學了戲，登台的時候，團裡就會送給初學者一雙繡花鞋，於是便主動要求祖母讓她去學戲。
可惜天不從人願，廖瓊枝進入進音社不久，就因為在玻璃瓶工廠打工時傷到腳，而失去登台演出的機會，夢寐以求的繡花鞋也就跟著飛了。在進音社待了一年後，廖瓊枝的祖母過世，失去依靠的她，展開了流離的命運。先是寄身在賣藥團，後來又差點被騙到妓女戶，逃出來後為了還債，十四歲的廖瓊枝把自己賣給金山樂社當「綁戲囝仔」，開始進入正式學戲的生涯。
東方最美詠嘆調 苦入人心的功夫
進入戲班後，一切都要從基本功練起。從唱、念、做、打開始，天天吊嗓、天天練台步，作為戲班徒弟，不僅甚麼都要學，也甚麼雜事都要做，非常辛苦。廖瓊枝十四歲學戲，十八歲出班，遇上內臺戲的風光時期，前後待過的內台戲班包括金山樂社、金鶴、富春社、美都等等，因著「做活戲」的要求，累積出精湛的演出實力，二十一歲時進入龍霄鳳，開始學習苦旦的精華。
從戲多年，廖瓊枝最受觀眾愛戴的就是她感情豐沛、如泣如訴的哭調，把苦旦的精華演得精采絕倫、賺人熱淚。廖瓊枝說：「我都不是在唱別人，是在唱自己。」由於人生經歷的苦難特別多，讓她在演苦旦時，更能切身體會悲苦的感覺，把自己的情感融入戲中。
此外，廖瓊枝表示要讓哭調動人心弦，不只聲音要有感情，表情也要有「苦」顯現，要連哭帶唱，又不能哭到唱不出來。「我以前不敢在外面唱，常常跑去廁所練習。」廖瓊枝透漏自己在哭調上下過不少苦功，練習情緒與表情配合，拿捏哭與唱之間的分寸，直到這些都能掌握地精確、恰到好處，廖瓊枝的哭調才逐漸臻至成熟，成為觀眾心目中「東方最美的詠嘆調」。
