在這個瞬息萬變的世界裡，有些事物卻能恆常不變，美國有些最古老、最負盛名的大學便是如此。
這是我們從今年的《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》（WSJ／THE）美國大學排名中得出的一個結論。哈佛大學（Harvard University）連續第四年蟬聯榜首，緊隨其後的是與之相鄰的麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology） 。耶魯大學（Yale University）排名第三。
事實上，傳統上被稱為「常春藤聯盟」（Ivy League）的八所私立大學都在前15名之列，可謂稱霸榜單，除了哈佛和耶魯之外，布朗大學（Brown University）並列第五，普林斯頓大學（Princeton University）並列第七，康奈爾大學（Cornell University）位列第九，達特茅斯學院（Dartmouth College）排名第12，賓州大學（University of Pennsylvania）排名第13，以及哥倫比亞大學（Columbia University）並列第15。
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（在此查看完整排名，根據各類指標對完整排名進行排序，選擇自己最看重的參數來重新權衡主要影響因素。也可以選擇對某兩所學校進行比較。）
前10名中超過一半的學校都在東北地區，例外的是位列第四的史丹佛大學（Stanford University）、並列第五的杜克大學（Duke University）、並列第七的加州理工學院（California Institute of Technology）和位列第10的西北大學（Northwestern University）。排名首位的公立學校密西根大學安娜堡校區（University of Michigan’s Ann Arbor campus）排在總榜第23位。
高等教育專家指出，常春藤盟校的持續成功與其雄厚的經濟實力有很大關係。「圍繞學術資源、研究生債務、教職員工多樣性以及畢業生薪水所使用的指標，肯定有利於那些坐擁大量捐贈資金的學校。」美國高校協會（Association of American Colleges and Universities）主席帕斯奎拉（Lynn Pasquerella）表示。
這些都是《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名中的關鍵指標，基於四大類中的15個因素：每所學校總分的40%來自培養成績，包括畢業生的薪水和債務狀況；30%來自資源，包括學校在教學上的花費；20%來自學生參與度，包括學生是否覺得已經準備好將所學應用到現實社會中；10%來自學習環境，包括生源群體和學術人員的背景多樣性。
當然，今年的排名是在新冠疫情全球大流行期間公布的，受疫情影響，學生在春季早早回到家中，而秋季的校園生活和教學內容也被徹底顛覆。「我認為今年是格外艱難的一年，很難用任何標準來衡量高等教育。」美國教育委員會（American Council on Education）主席米切爾（Ted Mitchell）說，「事情瞬息萬變，兩秒鐘前發生了什麼，兩秒鐘後又會發生什麼，真的很難確定。」
《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名依據的是線下高等教育幾乎完全停擺前所收集的數據，而遠程教育品質或面授的健康安全實踐等日益重要的因素則沒有被包括進去。儘管如此，在疫情期間，學費成本和生源群體多樣性等基本要素還是基本不變的。（今年排名如何受到全球疫情大流行影響的更多詳細資訊，包括數據收集過程的變化，請參閱完整的方法。）
學生培養成績與投資回報
其他某些大學排名關注的是大學新生的素質，考察標準化考試成績和學生在高中班級中的排名。有些排名還非常重視外界意見，對大學管理人員進行調查，了解他們對競爭對手的看法。但《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名採取了不同的方法，強調學生畢業後獲得的投資回報。在這份榜單上表現最好的學校，其畢業生通常都對自己的教育經歷感到滿意，並找到了相對高薪的工作，使他們有能力償還學生貸款。
在按學生培養成績排名的子榜單中，普林斯頓大學位居榜首，杜克大學、哈佛大學和史丹佛大學並列第二。這四所院校的畢業生獲得高薪的情況較多，而普林斯頓參加聯邦財政援助計劃的學生在畢業生債務中排名倒數第三。（由於《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名部分基於畢業10年後的薪資情況，因此並沒有反映出近期畢業生的境況，目前許多人都在面對疫情帶來的創紀錄高失業率。）
該排名還將每所院校的總分除以淨價，來衡量就讀前250所學校中哪家性價比最高。按照這個標準，排名第一的學校是肯德基州的私立文理學院伯里亞學院（Berea College），該學院不向學生收取學費。（榜單上唯一的軍校美國海軍學院也不收學費，但由於學生畢業後有義務進入現役部隊服役，所以未被列入性價比排名。）性價比排名前10名的院校中，只有兩所是私立學校，排名第二和第三的的院校伯納德·巴魯克學院（Bernard M. Baruch College）和紐約城市學院（City College of New York）都隸屬於紐約市公立大學系統。
全美範圍內，許多公立學校都稱2020年秋季學期入學人數創下歷史新高。學生培養成績排名第48位的印第安納州普渡大學（Purdue University）迎來了創紀錄的8977名新生，比去年同期增長11%。喬治亞州立大學（Georgia State University）在學生培養成績排名中未能進入前400名，但他們的亞特蘭大校區也迎來了創紀錄的5200多名新生，比去年增長13%。
「以前，（學生）都想去最精英的私立學校，便於建立人際關係網，但事實上，有能力去那些高校的人已經擁有了龐大的社交網絡。他們不再需要常春藤的名聲。因此現在我們看到，越來越多公立學校不僅達到了招生目標，而且還超過了目標。」美國高校協會的帕斯奎拉說。
學生價值觀
經歷了圍繞種族平等進行抗議和辯論的一個夏天之後，許多準大學生也在尋找能夠吸引到不同背景、生活方式和地域生源的大學。紐約賽維爾高中（Sayville High School）17歲的的高三學生戈薩洛夫（Katie Gozaloff）表示，在她決定要申請去哪所學校展開即將到來的大一學年時，多元化的生源群體是一個至關重要的因素。
「多元化的生源群體讓學生有機會與不同背景的同學交流，並進行自我教育。」戈薩洛夫說，「包括我自己在內的一些學生，在老家的時候可能沒有這樣的機會。」
許多管理人員也認為，生源多樣化能提高教育品質。「很多人生經歷被帶到課堂上，想像一下課堂上的對話質量會怎麼樣。」羅格斯大學紐瓦克分校（Rutgers University-Newark）校長坎托爾（Nancy Cantor）說。該校學生中有28%是西班牙裔，21%是白人，18%是黑人，17%是亞裔。「學生們將在一個日益多元化的全球世界中生活和工作，我們學校的環境為學生提供了一個機會，如果你願意的話，可以試一試。接觸來源於多元化背景的不同知識能力，可以讓人為之興奮並從中獲益，對學生沒有比這更好的準備了。」
《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》美國大學排名還有一個關注大學環境的子榜單，尤其是學生和教職員工族裔多樣性、獲得按需發放助學金的大學生比例以及國際學生比例等。拉塞拉大學（La Sierra University）在該榜單上排名第一，這是一所位於加州里弗賽德市的小型基督復臨安息日會學校。拉塞拉大學約有一半的大學生獲得了僅向低收入家庭學生發放的聯邦佩爾助學金（Pell grants），該校48%大學生生是西班牙裔，17%是亞裔，12%是白人，7%是黑人。
加州大學爾文分校（The University of California, Irvine）和加州州立大學北嶺分校（California State University, Northridge）在環境排名中並列第二。加州共有14所學校躋身這份榜單的前20名。
疫情期間的擇校規劃
選擇合適的大學一直是個非常難做的決定，而疫情讓這件事變得比以往任何時候都要來得困難。今年秋季申請大學的高中生表示，新冠已經成為他們決策過程中的主要因素之一。
「我希望它消失，但我不知道這現不現實。」北卡羅來納州羅利市米爾布魯克高中（Millbrook High School）的17歲高三學生艾利克森（Stellana Erickson）說，「所以我一直在觀察各所大學是怎麼做的，他們如何應對疫情，有沒有改上視訊課程，學生是不是還待在宿舍裡等等。因為我不想明年去上學時還得擔心感染新冠，或是擔心身邊的其他人感染。」
艾利克森表示，她決心要在下一個秋季學期開始她的大學生涯，不論疫情是否仍是一個問題。但其他學生正在考慮推遲入學時間，想等到有疫苗再說，或者從線上或社區大學開始，以後再打算轉學。
「我聽到很多人說，『嘿，我確實想上學，我已經做好準備上大學了，不過得等一切都恢復正常了再說，我擔心錢花得不值得』。」美國教育理事會的米切爾說，「我認為，了解自己可以考慮不同的途徑和不同的成本結構真的很重要，這也許是一種新的思考方式。大學也不是完全適合每個人。」
高中畢業生面臨的另一個難點是：受疫情影響，他們無法去申請的學校實地考察。「這樣會很有壓力，因為無論我申請、入讀哪所學校，如果我都沒去過那個校園，我怎麼知道我是不是真的想去那裡？」艾利克森說，「我在線上参觀過那些大學，可是並沒有什麼幫助。所以我會去聽一些比較熱門的觀點，聽去過那些大學的人怎麼說，了解他們的經歷。但這其實大部分都是猜測，因為你根本不知道它會是什麼樣。」
另外，那些最終進入校園的學生可能會發現自己只能上視訊課程，接觸不到傳統的學習活動。對於像戈薩洛夫這樣、想主修戲劇並從事演員職業的學生來說，這是個大問題。
「像數學和所有的常規科目這樣的必修課，我想我可以在網上學習，」她說，「但我想攻讀的是表演藝術專業，我覺得這會很難。我喜歡在現場，提出問題，和老師在一起。而在表演藝術類的課程中，這是不可或缺的，因為這是你獲得表演知識的方式。」
帶來改變的機會
儘管疫情給學生帶來了諸多不確定因素，但教育專家表示，這場危機是美國大學在服務學生的方式上積極改變的一個機會。
「過去十年來，高等教育面臨學生人口結構的真正變化，學生的年齡更大了，流動性更強了，他們同時肩負工作、家庭等的多重責任。」米切爾說，「我認為，高等教育機構將更加適應在線教學、通過線上方式給學生給予支持，這是一件好事，因為這將讓他們能接觸到更多的學生。」
但同時，他也擔心高等教育可能會失去有助於加強多元化和包容性民主的社區建設元素，「我們對網絡的了解之一是，它往往會加劇社會孤島現象，而校園一直是打破這種現象的地方。」米切爾說，「我擔心，如果沒有一個健全的校園環境，我們將失去一個在美國創建公民空間的重要手段。」
眾議院高等教育和勞動力投資小組委員會（Higher Education and Workforce Investment Subcommittee）主席、加州民主黨眾議員戴維斯（Susan Davis）表示，大學需要聯邦政府提供更多支持來應對新冠危機。她說，擴大包括佩爾助學金在內的財政援助項目，可能會幫助學生度過這場疫情，並在危機結束後向更多人開放高等教育。「在教育和醫療保健方面，很多很多問題透過疫情都暴露出來了，尤其是學生們為了在學校取得成功而不得不努力解決的問題，」她說，「因此，我認為我們在這些方面確實有些機會可以改善現狀。」
教育工作者希望美國學生已經做好了應對挑戰的準備。「這是美國社會的一個非凡時刻，我們不僅要繼續下去，還要堅持不懈地成長，為此我們所有人都在努力。」杜蘭大學大學校長菲茨（Michael Fitts）說，「即將開展大學生活的這一代人身處一個精彩節點，他們就要去上大學了，就要進入一個新的世界。這一代人不受過去的束縛，他們習慣於改變，習慣於接受挑戰。我會把這個時候入學看成是一次冒險，並努力在一個非常不同的世界中去贏得優勢。」
新冠危機總有一天會過去，大學生上大學的經歷也不太可能永遠改變。同時，大學排名榜單只是個有用的工具，學生和家庭可以用它來幫助自己做出教育決策。
但重要的是要能夠理解，任何大學的相對排名都不應該成為決定每個申請人是否合適的最終因素。有些學生可能會從豐富的學校體育項目中受益，而另一些學生也許會享受繁多的藝術活動或是活躍的聯誼會、兄弟會等。《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》美國大學排名旨在為考慮選擇的家庭提供一個起點。沒有一所學校可以適合所有學生。
需要特別注意的是，無論排名情況如何，這些大學全部都有能力培養出優秀的學生。在大學裡取得成功就像在生活和商業中一樣，關乎如何把握並利用機會。
