台灣農家之子成全球「抗疫」關鍵人物 N95口罩之父蔡秉燚退休人生更忙碌

2020-09-14 10:00

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台裔美國材料科學家蔡秉燚(Peter Tsai)(BBC)

台裔美國材料科學家蔡秉燚(Peter Tsai)(BBC)

最近幾個月,台裔美國材料科學家蔡秉燚(Peter Tsai)幾乎足不出戶,他要麼在自家地下室實驗室裏埋頭苦幹,要麼就是坐在電腦前,回復紛至沓來的電郵。來自世界各地的人們提出關於口罩防疫的諸多問題,希望請教這位「N95口罩之父」。

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今年68歲的蔡秉燚曾是美國田納西大學材料科學系系主任,在兩年前退休。然而,最近可能是他科研生涯中最忙的時期。

休閒的退休生活才過兩年,新冠疫情席捲全球。蔡秉燚再次出山,一頭栽進了在自家地下室、車子裏臨時搭建的實驗室,研究如何能安全消毒口罩、實現口罩的再度利用。

義務工作,因「人命關天」

蔡秉燚與口罩的緣分早在1995年就結下了,他最初還恍然不知。當年,蔡秉燚獲得熔噴不織布(熔噴布)生產技術的專利,他原本預期這一發明將主要應用在吸塵器的空氣過濾網上。

熔噴布其後成為口罩中的關鍵材料,只是無心插柳柳成蔭。「那時口罩是非常平常的物品,在美國生產也利潤也不是很高,」 蔡秉燚對BBC中文說。

發明熔噴布20多年來,只有極少數的行內人才偶爾聯繫他。但自從疫情以來,他接收到的電話、郵件問詢絡繹不絶。

意大利一家口罩工廠
Getty Images

年初,他密切關注疫情在中國的發展,把大量英文材料翻譯成中文,供業內傳閲。

3月疫情延燒至歐美之後,各國經歷口罩短缺,實驗室研究員、口罩生產商和醫療人士紛紛向他取經。隨即蜂擁而來的,還有大量的媒體採訪。

有時,蔡秉燚會連續工作20小時,而且都是無償的義務工作。他說,畢竟「人命關天」。「人家問問題,我知道的就回答,不知道的就做實驗,」 蔡秉燚說。

熔噴布:N95口罩的核心

談到材料科學時,蔡秉燚滔滔不絶。熔噴布製作過程中的熔噴與靜電充電兩大關鍵技術,都出自他的研究。

經過這兩個工序生產出來的熔噴布,可以過濾及吸附病毒微粒。正因這個原理,熔噴布被認為是N95口罩的技術核心,因而為蔡秉燚贏得「N95之父」的美名。

N95口罩防護效果好,建議讓前線醫護人員優先使用
Getty Images N95口罩防護效果好,一般建議讓前線醫護人員優先使用 。

同時,熔噴布也是N95口罩生產的技術難點,直接決定口罩是否能有效阻隔病毒。

今年春,全球口罩一度緊缺,口罩工廠如雨後春筍般出現,電器、汽車廠商也臨時改行生產口罩。

熔噴布成為當時最搶手的生產原料,供不應求,價格在兩個月內一度上漲近五倍。同時,市場上高質量熔噴布缺乏,不合規的商家轉而使用未達標的原料。

當時,中國坊間流傳一個說法,製口罩比印鈔還更賺錢。「如果熔噴布沒有達標,印的鈔票就是假鈔,」 蔡秉燚說。

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