台灣法律地位未定
然而不到6個月之後，北韓入侵南韓，美國立即改變立場。在華府看來，北韓的行動不僅是挑起朝鮮半島內戰，更是共產集團的全面攻擊，威脅台灣以及法國控制的中南半島。於是杜魯門總統宣布，台灣的法律地位必須等到「太平洋地區恢復安全、與日本達成和平協定，或者聯合國做出決議」之後再做決定。在這段期間，美軍第七艦隊（Seventh Fleet）協防台灣。
如此驚人的轉變，成為之後20多年的美國官方立場，同時也是美國與中國建交的主要障礙，儘管後來台灣在聯合國的席位被中國取代。毛澤東堅持，如果美國想與中國關係正常化，不僅要與台灣斷交，而且要正式承認台灣是中國的領土──蔣介石本人也承認這一點。尼克森總統1972年2月進行舉世矚目的中國訪問時，台灣問題是一大挑戰。台灣到底是不是中國的一部分？對於這個棘手的問題，尼克森在《上海公報》中做了處理：美國不僅「認識到」（acknowledged）中國聲稱「台灣海峽兩邊的所有中國人都認為台灣是中國的一部分」，也進一步表明「美國政府對這一立場不提出異議」。
儘管如此，1978年卡特（Jimmy Carter）總統與北京談判關係正常化的時候，雖然同意終止《中美共同防禦條約》，並與台灣斷交，但也爭取到鄧小平暫時同意美國繼續對台灣進行軍售。美中關係正常化幾個月之後，美國國會通過《台灣關係法》（Taiwan Relations Act，TRA），進一步將美國關切台灣如何抵抗中國軍事威脅形諸文字。《台灣關係法》甚至提出一種模糊的可能性：美國可能會在必要時出兵防禦台灣。美國在1979年《美中建交公報》以及另外兩項聯合公報之中表明的立場，則是美國願意接受台灣問題在海峽兩岸同意下的和平解決。
1979年的海峽兩岸，都是由高壓的軍事獨裁政權治。美國期望假以時日，兩個政府都能走向民主，從而為兩岸關係找出一個暫行架構（modus vivendi）。1987年之後，台灣以漸進、和平的方式建立了民主、法治、保障人權的社會，受到國際社會讚譽。相較之下，中國在經濟上突飛猛進，在軍事上升高對台灣的威脅，在政治體系上由習近平建立了中國歷史上最成功的高壓政權。儘管台灣人培養出獨特的身分認同感，對於被中國統一心懷畏懼，但是馬英九總統的國民黨政府仍然與中國達成20多項「半官方」協議，全面推動兩岸合作。這項成就的基礎在於，國民黨政府與北京都認定台灣是中國的一部分。但是許多台灣人質疑兩岸關係發展背後的理念；對於「中國」到底是由中華民國抑或中華人民共和國代表，各方也始終沒有共識。
