沙烏地阿拉伯疑在中國幫助下，建造了一座能將鈾礦提煉成「黃餅」的核設施，再度掀起外界疑慮，擔憂這個中東能源大國一步步實現發展核武野心。
《華爾街日報》（The Wall Street Journal）報導，根據西方官員透露，沙烏地阿拉伯已在西北部小城市歐拉（al Ula）附近、一處人跡罕至的沙漠地蓋了一座核能設施，用途是將鈾礦精煉成濃度稍高的八氧化三鈾（U3O8），也就是俗稱「黃餅」（yellowcake）的核產品。
根據原能會介紹，黃餅是核工業的重要原料之一，是一種從瀝青鈾礦提取高純度鈾的中間產品，外形為黃色粉末。黃餅的鈾235濃度僅約0.7%，還需要經過多次加工、濃縮，才能進一步製成濃度3至5%的核燃料原料。
雖然黃餅生產設施距離「核武」還有很長一段路，但沙烏地的長期盟友美國及其他盟國都擔心，這是沙國擁有核武的野心開端，而且正在努力邁進。美國《國會山莊報》（The Hill）報導，早在2018年，沙國王儲穆罕默德（Mohammed bin Salman）就曾說：「如果伊朗發展核武，沙烏地會盡快跟進。」
如今沙國明確推進核能計劃，也讓區域宿敵之一的以色列大感恐慌。以色列國家安全研究所區域關係專家古贊斯基（Yoel Guzansky）表示：「每一年，我們都會發現沙烏地對核能的胃口正在變大。加上他們對伊朗的恐懼、害怕被美國忽略的擔憂，還有豐富的資源跟目前主事者的治理方式，這些疊加起來，顯得非常危險。」
沙烏地能源部也回應，「堅決否認」在歐拉地區附近興建了鈾礦設施，只強調鈾礦等礦物資源開採，同樣都屬於沙國經濟多元化戰略的關鍵之一。沙國僅表示，已經與中國簽訂了鈾礦探勘合約，但不肯再詳述更多細節。
曾與中國企業簽約
中國與伊朗目前都沒有對此發表意見。美國國務院發言人則表示，美國已經向所有合作夥伴表達，與中國核子機構來往可能具有風險。
根據報導，沙烏地在2017年與中國核工業集團公司簽署一份諒解備忘錄，主要協助探勘鈾礦；沙烏地也曾與中國核工業建設集團公司簽署協議。早在2012年，利雅德與北京也宣布將針對和平利用核能的目標展開合作。但目前還無法確定，本次協助建立黃餅設施的中國企業是否為上述兩家公司。
目前為止，沙國不曾透露任何核武計劃，更沒有提煉濃縮鈾等發展核武的能力。但沙國政府一直希望降低對主要出口產品──石油的依賴，希望以核能發電等方式拓展能源供應來源。石油佔沙國出口總額80%以上。
一般狀況下，鈾礦必須經過多次化學反應才能轉化為黃餅，再經過複雜的多重步驟可以提煉出用於民營核電廠的濃縮鈾。更高濃度的鈾可以用作核武動力。
沙烏地拒簽嚴格監管協議
《華爾街日報》報導，消息人士透露，美國及盟友已經拿到了沙國「黃餅」生產設施的細節資訊，但還不清楚是否已經開始投入生產。不過和不擴散相關專家表示，這種設施本身沒有違反沙烏地簽署的國際核能協議。國際原子能總署（IAEA）前副總幹事海諾南（Olli Heinonen）說，黃餅設施本身不是什麼重大進展，但沙國明顯在為發展核武留下空間，質疑沙國的不透明態度。
海諾南說：「如果這項計劃是出於和平目的，為什麼不公諸於眾？」
Breaking: Saudi Arabia has constructed with Chinese help a uranium-ore facility, an advance in its drive to master nuclear technology, Western officials say https://t.co/ampfdfCgqZ
— The Wall Street Journal (@WSJ) August 4, 2020
沙烏地阿拉伯目前只簽署了最有限的IAEA保障協議，也是舊版《小數量議定書》（Small Quantities Protocol）最後幾個簽署國之一。這份議定書允許天然鈾存量「小於10噸」的國家不用報備使用細節，也無須向IAEA登記黃餅生產設施的地點。
IAEA後來也曾與沙烏地阿拉伯討論，要求其改簽更嚴格的《附加議定書》（Additional Protocol），這份議定書要求簽署國允許IAEA針對核能設施的廣泛檢查。IAEA指出，至今年年初全球已有150幾國簽署《附加議定書》，包括美國與伊朗在內，不過以色列堅決不簽。
沙國能源部僅表示，該國的核計劃「完全符合核能管理與和平利用的所有法律框架」。
根據《國會山莊報》，美國曾表明願意將反應爐等核能關鍵科技賣給沙國，但美國軍備管制特使畢林斯利（Marshall Billingslea）7月21日才在參議院聽證會強調，沙國必須簽訂「黃金標準」才能合作。
「黃金標準」又稱「123協議」（123 Agreement），因為在美國1954年《原子能法》（Atomic Energy Act）第123條約束下，美國與任何國家共同發展核能設施時，必須確保對方不會發展非自衛性核武，這代表沙烏地阿拉伯必須保證遵守至少9條核不擴散規範，例如不提煉比黃餅鈾高出很多層級的濃縮鈾，也不能再處理用過核燃料，因為後者可以用來發展核子武器，而發展核武需簽署《附加議定書》。
民主黨籍康乃狄克州聯邦參議員墨菲（Chris Murphy）也猜測，沙國當局會找上中國合作，就是因為中國不像美國，沒有那麼多條條框框的限制。
墨菲說：「沙烏地人想要通吃，但我們不能讓他們逃過（監管措施）。」
沙國政府雖然宣稱，核設施將用於發電和國家多元發展等和平目標，但實際上從未把話說死，不曾放棄發展核武選項。沙國核能發展實體「阿卜杜拉國王原子能和可再生能源城市」（The King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy）在網站寫道：「沙烏地阿拉伯擁有天然鈾礦，可以用作生產鈾燃料以供應國家電力和國際市場使用。」
利雅德當局不曾掩飾全面發展核燃料循環的渴望，近年不斷招募核能工程師，也創立許多新的研究中心與學術計劃。例如，沙國目前正與阿根廷國家核能科技公司共同發起一項計劃，在利雅德近郊研究反應爐。沙國也與南韓合作，重新規劃一座小型商業反應爐的設計。此外，沙國還與鄰近的約旦發布了合作協議，將共同開採鈾礦並投入生產。不過沙國早先計劃興建兩座大型反應爐，卻一再延期擱置。
阿拉伯世界第一座商業核電廠
沙烏地阿拉伯不是海灣地區第一個興建核設施的阿拉伯國家。8月1日，阿拉伯聯合大公國（UAE）啟用位於阿布達比的巴拉卡核電廠（Barakah Nuclear Power Plant），將燃料棒放入四座核能反應爐的第一座。巴拉卡核電廠的反應爐由南韓「韓國電力公社」（KEPCO）協助興建，是阿拉伯世界第一座投入商業運轉的核電廠。
UAE聲稱希望降低對石油的依賴。UAE政府表示，如果巴拉卡核電廠權力運轉，將能滿足該國1/4的電力需求。但還是無法避免外界疑慮，畢竟，伊朗與以色列都擁有核武打擊能力，中東區域任何新增的核設施都可能增加開戰風險。
能源專家曾質疑，以UAE的天然條件來說，怎麼看都是太陽能比較安全，成本也低得多。但UAE政府也回應，太陽能雖然較為環保，生產的電力卻不夠該國使用。
半島電視台（Al Jazeera）報導，UAE已經簽署核不擴散協議，承諾不會進行濃縮鈾或再處理鈾的工作；甚至也與美國簽署「123協議」，以便獲得更多商用核能設備與技術。
