昔日位於冷戰前線的東亞，在美國核武保護傘的庇蔭之下、加上韓戰、越戰締造的軍需供應鏈及後勤商機，日、韓、台都各自創造了自己的經濟與民主奇蹟。如今面對「中美新冷戰」風雨欲來，這些國家也再次走到選邊站的歷史十字路口。不過這些身處第一島鏈（日、台）或大陸邊緣（南韓）的國家，其實至今仍未完全走出二戰遺留的歷史傷口。日前在南韓江原道的「韓國自生植物園」啟用的安倍晉三下跪銅像，便再次挑動了日韓之間的恩怨糾葛。
由於地處鄰近，日本與韓國自古就留下許多相互交流的紀錄，雙方更同樣深受漢文化影響。兩國均以能否識漢字、賦漢詩，作為判斷教養高低的重要依據。在日本派出「遣唐使」直接向中土取經之前，中國文化大多經由朝鮮半島輸入日本，韓國雖無意對中日用兵，但中日若彼此征伐，韓國往往也難置身事外—日韓早年的恩怨情仇，多半由此而起。
往遠處看，高麗13世紀末曾與宗主國元朝聯合出兵日本，日本16世紀末則在豐臣秀吉完成統一後，欲取道朝鮮征討大明。這兩場戰事雖然都以入侵方敗北收場，但所向無敵的元兵在九州灘頭登陸之際，就慘遭「神風」殲滅，戰火並未波及日本菁華地帶；入侵朝鮮的日軍卻是屠戮破壞了整個朝鮮半島方才撤走，在韓國的歷史記憶中，留下了殘暴無道的一面。
等到日本明治維新之後，討幕功臣西鄉隆盛曾支持以武力逼迫朝鮮開國，認為可起用因改革失去特權、滿腹怨氣的士族。但大久保利通、木戶孝允、伊藤博文等人卻認為日本國力尚待厚植、應以內政優先，應留待日後再行征韓。這場征韓論最後由明治天皇聖斷、頒旨「緩征」，西鄉隆盛等「征韓派」則憤而下野，埋下了日本史上最後內戰—西南戰爭—的導火線，「征韓派」與不服明治政府的舊士族遭到徹底剿滅。
當初反對「征韓」的明治政府，卻在「征韓論爭」的短短兩年後（1875年）用兵朝鮮，在對馬海峽彼岸重演了二十多年前培里的「黑船來襲」舊事。值得注意的是，這次日本以武力迫使朝鮮開國，並非單純是鷹派政客的偶然為之（如同中日戰爭與日本軍人奪權不無關係），而是日本信奉軍國主義的必然結果。即將於令和6年從日幣萬元紙鈔上「引退」（將更換為「近代日本經濟之父」澀澤榮一）的啟蒙思想家福澤諭吉，曾在1885年的〈脫亞論〉一文中指點了日本的「脫亞入歐之道」。
所謂「脱亞入歐」，並非單純「脫離落後的亞洲弱國、躋身先進的歐洲強國之列」。福澤諭吉認為，面對列強侵逼，加入西洋文明行列的日本，已無餘暇坐等朝鮮與中國開化、共同復興亞洲，而是應該與中朝「惡友」斷絕關係，再與西方列強共同侵略瓜分中朝。「弱肉強食」、「優勝劣敗」等思維，甚至入侵中韓、大東亞共榮圈等國策，可說一開始就寫進了明治維新的基因。
福澤諭吉「脫亞入歐」的主張，後來果然獲得日本政府進一步實踐。1890年，時任內閣總理大臣（首相）的山縣有朋在眾議院演說中倡言，「國家自衛不應只防護『主權線』（國家疆土）、更應防護『利益線』（與國境安危密切相關的鄰近區域）」，如此方能阻擋俄軍南下。為了避免遭到列強侵吞，日本乾脆直接化身帝國主義強權、主動搶奪殖民地將國家，並且將「利益線」與「主權線」統一的做法，確實主導了二十世紀上半葉的日本國運。
山縣有朋這場國會演說發表4年後（1894年），日本發動甲午戰爭斬斷中朝藩屬關係；至於14年後（1904年），在中國東北大打出手的日俄戰爭，則將俄羅斯勢力徹底趕出滿洲與朝鮮。這兩場戰爭雖然解除了俄國勢力直接兵臨城下的威脅，確實鞏固了防衛日本的「利益線」，但也讓中國與朝鮮直接受到日本的侵略與併吞。台灣正是在此時被納入日本版圖，身處日本「利益線」內的大韓帝國（1897年改制），則在1910年被迫簽訂名義上「由韓皇提出、天皇同意」的《日韓合併條約》，正式宣告滅亡。
走上歐洲帝國殖民老路的「大日本帝國」（1889年至1947年），在極盛時期曾殖民或佔領今日的朝鮮半島、台灣、中國、馬來西亞、新加坡、緬甸、印尼、越南、寮國、柬埔寨、菲律賓等地。其中日本對朝鮮的殖民統治長達35年之久，雖然時間跨度不如台灣，但殖民傷痕所引發的歷史仇恨，至今依舊牽動著日韓關係。除了歧視迫害、鎮壓屠殺與抹殺歷史文化，二戰期間日本對朝鮮半島的人力、物力的壓榨與剝削，一直到今天仍懸而未解，那就是超過100萬人的「徵用工」問題、與高達10萬至20萬人的「慰安婦」爭議。
日本政府在二戰時期大量徵用朝鮮人作為奴工，補充日本本土的勞動力缺口，此即「徵用工」。時任南韓總統的朴正熙於1965年6月與日本政府達成共識，雙方簽訂《日韓請求權協定》，日本同意給予南韓5億美元的援助，宣稱徵用工之類的「個人索賠權問題」已在協定簽署時解決，至於相關款項都是「經濟合作」而非戰爭賠償。
這樣的解決方式對「徵用工」來說並不公平，因為他們的痛苦與損失並未得到平復，只是被朴正熙政府作為換取日援的談判條件，因此憤而向法院提告。2018年10月30日與11月29日，南韓最高法院「大韓民國大法院」針對纏訟多年的徵用工賠償訴訟，接連做出要求日本企業（新日鐵住金、三菱重工）必須賠償「撫慰金」的判決。認為南韓出爾反爾的日本政府對此大表不滿，認為判決明顯違反《韓日請求權協定》，日方絕不接受，韓方應立即採取「適當措施」，不過「徵用工」爭議至今沒有解決。
至於台灣社會也相當熟悉的「慰安婦」問題（日本強徵殖民地婦女充當軍隊性奴隸），則是日韓關係的另一個火藥桶。時任南韓總統的朴槿惠（她正好就是朴正熙的長女）曾於2015年，兩國達成《韓日慰安婦協議》，日方公開致歉並宣稱「終局且不可逆地解決慰安婦問題」，同時撥款10億日元（新台幣2.8億元）成立「和解與治癒基金會」，向受害者發放撫慰金。這個做法最重要的關鍵字就是「終局解決」，因此首爾當局日後將不會再舊事重提。
包括依舊在世的南韓慰安婦阿嬤，以及民族主義色彩鮮明的文在寅政府，都對這項協議大表不滿。2016年3月，數十名南韓慰安婦阿嬤與其遺族向憲法法院提起訴訟，主張《韓日慰安婦協議》違憲。2018年6月，南韓外交部對憲法法院提交意見書，主張這項日韓協議並非具有法律效力的「條約」；同年11月，文在寅政府直接解散「和解與治癒基金會」，形同推翻協議，所謂「終局解決」依舊只是紙上談兵。
目前南韓各地共有115尊慰安婦少女像，其中最著名的一尊便是日本駐首爾大使館外、日夜注視著日本人的少女像。日本政府多次要求撤除，韓方則由關心歷史的大學生與社運人士日夜輪流駐守，就在少女旁搭起帳篷24小時陪伴護衛。不過在江原道植物園的安倍下跪銅像落成後，日韓之間的歷史仇恨再次成為地緣政治的焦點。日本內閣官房長官菅義偉則說，如果此事屬實，將對日韓關係造成「決定性影響」。
這次在江原道自費設置銅像的植物園長金昌烈說，南韓雖然設立了許多慰安婦少女像，但根本都沒有人道歉。那麼在設立銅像時，有人表現道歉的姿態不是更好嗎？製作該銅像的南韓藝術家王光炫則說，這座銅像是為了讓慰安婦阿嬤得到應有的待遇，希望日本正視歷史、誠心道歉，如此也能走向一個全新的國家。先不論讓安倍晉三跟秦檜一樣永遠跪著是否允當，畢竟這座銅像並非政府出資，南韓政府也無權撤除人民在私有土地上的創作物。
真正的問題是，日本政府並非不曾承認慰安婦問題、或者不願給予道歉及賠償，但在世人數已寥寥無幾的慰安婦阿嬤們，確實始終感受不到日方誠意、普遍不願接受日方做法，慰安婦問題也一直都是日韓關係的難題（相對來說，台灣與中國甚至其他國家，慰安婦議題甚少上升到外交層面，影響與日本的雙邊關係）。尤其每當南韓的左派陣營與日本的右派陣營同時執政，這些二戰問題的餘緒就會再次成為雙方關係的阻礙。
二戰結束時才22歲的李登輝，日前以98歲高齡仙逝，跟他同世代的慰安婦阿嬤們卻仍苦等不到公義，如何真正撫慰她們漫長人生的至痛，才是政治家們真正應該關切與思考的；對於雙方如何面對彼此在歷史長河裡結下的仇恨，理性而有效地建立起和平交往機制，而非任由對歷史重演的恐懼、對追求成為正常國家的想望，成為雙方關係的不穩定因素，也是日韓領導人需要發揮智慧的重點。不過後者還可緩緩圖之，當解決慰安婦問題的契機漸漸消失，安倍有沒有被鑄成銅像永遠跪著、傷害了日本群體的尊嚴，南韓左派的做法或者日本政府的回應是否小鼻子小眼睛，其實已都不是那麼重要的問題。
