人間五十年、化天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり。一度生を享け、滅せぬもののあるべきか？
（人生五十年，與天地長久相較，如夢又似幻；一度得生者，豈有不滅者乎？）
織田信長在桶狹間出陣前吟詠的幸若舞《敦盛》段落。據稱他在本能寺的最後一刻，又意味深長地念了這段文字。
天正10年（西元1582年），在織田與德川聯軍的追討下，「甲斐之虎」武田信玄之子勝賴3月11日於天目山自盡，織田信長最忌憚的武田家走向滅亡，關東的甲斐信濃地區也終於落入信長手中。由於長子信忠擔任進攻武田家的總大將，信長3月27日甚至表示，打算要把「支配天下的權力」讓給信忠，織田家實現天下布武、一統日本的躊躇滿志表露無遺。
同一時間，織田家頭號猛將柴田勝家正在攻打上杉的魚津城，由於「軍神」謙信已經病逝，上杉家的前景看來不甚樂觀；羽柴秀吉（日後的豐臣秀吉）3月15日聯合宇喜多秀家，正式出兵攻打備中高松城，與毛利輝元（毛利元就之孫）的戰事再度白熱化；「織田四天王」之一的丹羽長秀與信長三子織田信孝則積極備戰，準備在6月渡海攻打統領四國的長宗我部元親。挺過三次「信長包圍網」的織田信長軍勢大盛，自應仁之亂以來，超過百年的戰國時代此時也露出統一曙光。
本能寺の変の第一報を聞いた時、父は目を爛々と輝かせて面白いことになったと呟かれた。とんでもないことになったと狼狽している家老達と対照的であった。 pic.twitter.com/apLptahp
— 真田伊豆守信之 (@s_nobuyuki_) 2017年6月21日
織田信長3月14日才剛親自鑑定宿敵武田的家督頭顱，任誰也不可能想到，短短兩個多月後，聲勢如日中天的信長竟在自家領地的核心地帶——作為京都居所的本能寺遇害，而且動手的人竟是織田信長的愛將明智光秀。那句向所有部下正式宣告叛變的「敵在本能寺！」（敵は本能寺にあり，語出一百多年後的《明智軍記》）、織田信長在得知叛變者是光秀後感嘆的「（那就）沒辦法了」（是非もなし，語出織田家臣太田牛一的《信長公記》），都成為日本戰國歷史的名句。
更讓人驚訝的是，明智光秀被後人認為「以智謀見長」，他在「本能寺之變」的戰術執行上確實近乎完美，信長與長子信忠都在6月2日（新曆的6月21日）凌晨遭到叛軍襲殺，分別以48歲與25歲的壯年殞命。但這位織田家的智將在大戰略的經營上卻近乎慘白。光秀對織田諸將的勸降幾乎無一成功，尤其織田四天王等實力派都不認同光秀舉動，朝廷雖任命他為京都守護，但根本無關大局。
本來在前線與毛利家對峙的秀吉得知主公遇害後，則是立刻與對手議和、並以急行軍返回畿內（史稱「中國大返還」，因爲毛利家是日本「中國地區」的大名），6月12日在天王山與叛將光秀遭遇，並以4萬人左右的優勢兵力勝出。13日深夜，明智光秀敗走封地阪本城時，據說被襲擊落難武士的當地農民刺傷，身受重傷的光秀選擇自盡，並由親信溝尾茂朝介錯後，將首級藏在附近的山溝之中。距離他2日凌晨發動叛變不過10天左右，被後世嘲笑光秀取得的不過是「三日天下」（實際上光秀根本連一刻也不曾統治全日本、即所謂「天下」）。
信長雖在天正10年（西元1582年）6月初遇害，但日本統一的進程並未耽誤太久。由於信長與信忠都死在京都，在6月27日討論織田家主的清州會議上，討死光秀的秀吉成功推舉信忠長子、信長嫡孫，年僅兩歲的三法師（織田秀信）為織田家繼承人。秀吉在織田家的內鬥中展現了舉世無雙的政治判斷與軍事才能，接連擺平柴田勝家、瀧川一益、織田信孝等人，成為織田信長真正的接班人。秀吉後來受到天皇賜姓豐臣並就任關白，並在本能寺之變的8年後（西元1590年），迫使北條氏在小田原開城投降，日本全境終歸統一。
雖然死後不見屍首，但織田信長死於部屬明智光秀的叛變，這一點幾乎沒有異議。但眼看織田家就要一統天下，光秀為何要鋌而走險？以「下剋上」為主調的日本戰國，智將光秀的大膽叛變卻又顯得如此無謀，以至僅能擁有「三日天下」，這也讓「本能寺之變」順理成為日本歷史上的最大謎團。
日本學界與民間對於「誰才是殺害信長的主謀」就有超過50種說法，包括豐臣秀吉（從掌握信長已死情報、與對手談和、中國大返還、擊敗強敵光秀，秀吉竟在10天內一氣呵成，當然令人起疑）、德川家康（擔憂武田滅亡後，自己失去利用價值）、正親町天皇（因為信長無視傳統權威）、各宗派佛教徒（信長素稱「佛敵」）都是嫌疑人。就算明智光秀無人策動、自己就是「主犯」，他為何選擇謀反也有「怨恨」、「不安」、「野望說」、「討伐暴君」、「守護朝廷」等十多種假說。
值得一提的是，「信長行徑招惹光秀怨恨，才會惹來報復」的說法如今已深植人心，但這些細節幾乎都出自成書於元祿年間（西元1688年～1702年）的《明智軍記》。像是信長發現負責接待家康的光秀處置失當，命森蘭丸等侍童拿扇子當眾敲打光秀的頭；又或者信長命令光秀增兵前線時，指示光秀要聽從秀吉指揮；甚至是信長表明光秀得勝之後，可以取得出雲與石見等毛利領地，但同時要取回光秀原有的丹波與近江，種種事跡都讓人感受到光秀的怨恨與憤怒。不過《明智軍記》成書時距離「本能寺之變」已有百年之久（德川幕府時代中期），而且日本歷史學界一般認為該書錯謬甚多，沒有什麼作為史料的價值。
「本能寺之變」的真相究竟為何？在有力的新史料被發現之前，歷史家、小說家與劇作家所提出的各種精彩假說與推理，恐怕永遠難有定論。不過歷史謎團雖然難解，信長與光秀的後裔卻在今年3月「握手大和解」。織田信長的第17代後人、花式滑冰選手織田信成，以及明智光秀後代、美籍男演員克里斯佩普勒（Christopher Daniel Peppler），近年竟在東京「相見歡」，由於是茶飲活動的宣傳活動，兩人互動已全然不見先祖們在435年前的肅殺與仇恨。
