阿拉伯聯合大公國「希望號」火星探測器2020年夏季從日本種子島太空中心發射。這不但是阿拉伯聯合大公國史上第一次,也是阿拉伯世界的首次星際探索。
升空後,火星探測器計劃飛行近5億公里,2021年2月抵達火星軌道,正好在太空遙祝阿拉伯聯合大公國建國50週年。
阿拉伯聯合大公國為此凖備了六年。
As the UAE prepares to launch the Emirates Mars Mission, Astronauts @astro_hazzaa and @Astro_Alneyadi speak about the significance of the Arab world's first interplanetary mission. @HopeMarsMission https://t.co/L6hD4XTWZy
— Dubai Media Office (@DXBMediaOffice) July 15, 2020
「希望號」是今年7月計劃發射的三個火星探測項目之一。美國和中國的火星表面探測器據悉都在最後凖備階段。
中國「天問一號」探測器計劃於7、8月間由長征五號火箭發射升空,2021年2月到達火星,然後放下火星表面漫遊車巡視探測。美國國家航空航天局(NASA)的第五次火星探測任務計劃7月17日發射「毅力號」火星探測車,預計2021年2月18日登陸火星。
這三次發射都定在火星距離地球最近的時候,這樣航程和燃料消耗可以最小;這種時機每26個月出現一次。
A trio of nations — the United States, China and the United Arab Emirates — will be sending robotic emissaries to Mars, hoping to start new chapters of exploration there. Read more here: https://t.co/bWMwQddbvp pic.twitter.com/9dwr8Dxj5I
— Nature (@nature) July 16, 2020
二分之一個世紀前,1965年7月15日,美國太空總署(NASA)的不載人火星探測器水手4號(Mariner 4)飛越火星,近距離拍攝火星表面圖片傳回地球。這些相片證實當時很多人相信的火星表面有運河的傳說是錯覺。
阿拉伯聯合大公國的「希望號」將像氣象衛星一樣繞火星做近赤道軌道運行,收集星球上不同區域在不同季節和不同時間的全天候氣象數據,還有其他相關數據,幫助地球上的科學家更全面地了解和掌握火星的氣候條件。
這有助於解開一個關於火星的重要謎團:那個紅色的行星曾經和地球一樣遍布江河湖海,怎麼變成現在這種乾枯、荒蕪的狀態,答案可能藏在火星周圍的氣層裏。
「希望號」發射因天氣原因曾兩次推遲。
為什麼發射火星探測器?
阿拉伯聯合大公國在宇航科技和太空飛行器的設計製造方面可以說經驗非常有限,國家太空總署成立僅僅6年,現在開始涉足只有美國、俄國、歐洲和印度有成功經驗的領域,足以說明這個國家的太空探索壯志和抱負。
當然,火星探索風險極大,迄今為止所有的嘗試中成功的只有大約一半。
那麼阿拉伯聯合大公國的這個大手筆背後有哪些考量?希望實現哪些目標?
阿拉伯聯合大公國工程師得到美國專家的引導和指點,完成了一件如此精密艱深的任務。這顆火星衛星一旦成功進入軌道,將幫助人類對火星大氣層形成全新的認識。
尤其值得關注的是,通過深入了解火星大氣層變化導致星球表面水分的消失原理,科學家們希望能對地球大氣層研究有所啟迪。
Sarah al-Amiri studied computer science in college. At 33, here's how she became the head of science operations for the United Arab Emirates mission to Mars. https://t.co/U46lvdLWUu
— NYT Science (@NYTScience) July 18, 2020
「希望號」火星探測計劃的另一個目的是激勵和吸引阿拉伯聯合大公國和阿拉伯世界更多年輕人在中學和大學選修科學技術課程。