自六月下旬以來，美軍在西太平洋實施連串的大規模軍事操演。首先是在六月二十日，羅斯福號、尼米茲號及雷根號三艘航空母艦同時現身於菲律賓海，是三年來規模最大的海上軍力展示。
演習支持自由開放的印太
其中以羅斯福號航艦為首的「第九航艦打擊群」和以尼米茲號航艦為首的「第十一航艦打擊群」，則是從六月二十一日起，即在關島附近的菲律賓海水域進行雙航艦聯合演習；課目包括空中防衛演練、海上偵察、海上補給、防禦空戰訓練、遠程打擊、協調演練以及其他行動。雷根號航艦則是在演習區的西北方巡弋。
在關島附近的雙航母艦隊聯合演習結束後，尼米茲號航艦打擊群又立即朝西北航行，與以雷根號航艦為首的「第五航艦打擊群」會合，並於七月四日美國國慶日前後，再度舉行雙航艦聯合演習。
值得注意的是，台北時間七月四日晚上，美國第七艦隊在官方臉書公布一段影片，除特別指出「尼米茲號航艦打擊部隊以無與倫比的海上力量來慶祝國慶，同時將部署到南海，進行雙航艦聯合行動與演習，以支持自由和開放的印度太平洋」；也公布F/A-18戰鬥機從尼米茲號晝夜起飛執行任務，以及護航美軍驅逐艦發射飛彈的畫面，武力展示意味十足。
然而，除藉雙航艦的強大戰力向中共示威，並鞏固周邊國家與美國合作的信心外，七月初在菲律賓海周邊的海空聯合演習也具濃厚的實戰意味。第五航艦打擊群指揮官維科夫少將就證實，此次演習包括在二十四小時內全天候起飛幾百架次艦載機等課目，強度超過先前其他短天數的演習。
針對美中衝突不同階段進行演練
事實上，美軍此波軍演所動員的兵力，除包括兩艘航艦在內的航艦打擊群，可能也包括來自西太平洋其他基地的海空軍兵力。演習範圍除菲律賓海、南海中部海域和連接前述兩大海域的「蘇祿海—蘇拉威西海」外，應該也包括巴士海峽。
例如在七月三日夜間，美軍航艦打擊群自菲律賓海朝南海逐漸接近時，就有數艘美軍軍艦經巴士海峽前往南海。而在三日白天，美軍即自陸地基地派遣至少四架P-8A反潛巡邏機、一架EP-3E電子偵察機、一架RC-135U高空偵察機和三架KC-135空中加油機，在巴士海峽和南海東北部海域來回巡弋。
由於EP-3E電子偵察機可偵蒐最遠七百公里外的電子訊號，也具備截收陸地與海中潛艦通聯時所用低頻無線電的能力，還可將所蒐獲的情報同步分享給包括航艦戰鬥群在內的友軍單位。因此，很可能是在實施以中共潛艦為假想目標的偵潛與反潛演習，演習的想定，則是掩護從菲律賓海朝「戰區」接近的航艦打擊群。
當美軍航艦在七月四日派遣艦載的C-2A人員運輸機前往黃岩島（我國稱為民主礁，可控制從菲律賓海經蘇祿海進入南海的重要水道）周邊盤旋，很可能是搜索黃岩島環礁與瀉湖附近有無中共船艦，以便為美軍航艦「探路」。
美軍在同一天也出動至少三架P-8A經巴士海峽前往南海，再次實施偵潛與反潛演習，以便在航艦戰鬥群準備通過水道進入南海時，提供掩護。七月五日則又再度出動P-8A與EP-3E，在相同海域巡弋。
至於RC-135U高空偵察機，不僅可蒐集各種雷達的技術參數，也能偵察並截收六百至八百公里外的音訊、話頻、電傳與電報等訊號。因此，七月三日當天美軍的RC-135U除蒐集中共各型雷達之參數，應該也負有監控中國大陸與海南島共軍行動的任務。
換言之，從六月下旬到七月初，美軍西太平洋海空兵力在關島、菲律賓海、南海與巴士海峽連串的大動作，極可能是一個大規模海空聯合作戰不同階段進行的演習。
演習想定是當美國與中共在西太平洋爆發軍事衝突時，美軍航艦打擊群在其他美軍基地起飛的各式軍機支援下，先確保對菲律賓海的掌控，以防堵中共海軍、特別是中共核子動力彈道飛彈潛艦經蘇祿海或巴士海峽進入西太平洋；然後再伺機派遣艦載戰鬥機，與自陸地起飛的機群合作，對南海或巴士海峽的中共目標實施遠程打擊。
中共西沙軍演規模不大
至於部分國內外媒體推測美軍的演習，是對中共七月一日到五日的西沙軍演「還以顏色」，則過於牽強。因為像美軍近日所實施的長時間、大規模、涉及數個海空域的海空聯合作戰演習，從規畫到執行至少費時數月，絕無可能在中共海南海事局於六月二十七日晚間宣布西沙群島演習區後才臨時起意。
更何況中共海軍的「遼寧號」與「山東號」兩艘航母並未南下參加此次西沙軍演，足以證明西沙軍演在規模與強度上，並不如外界所想像的大。美軍何必要大費周章，千里迢迢動員龐大的海空戰力來回應。
＊作者為中華戰略前瞻協會研究員
