陶賓柏格自己有一套假說，他並不認為單一種致命武器就可以讓1918流行性感冒變成史上最強的殺手。
他的第一個解釋，也是他比較偏好的假設是，這隻病毒是新的，跟年輕人之前所遇過的任何病毒都不相同，所以他們就沒有可以保護自己的抗體。且這種病毒在人體細胞中生長特別良好，繁殖特別快速，所以在人體肺部裡面會出現巨量的病毒。如果病毒殺死大量的肺部細胞，就會導致體液流入、累積以及肺部出血，因而引發肺炎。在短時間內，就會出現1918流行性感冒的每一種症狀。
如果這樣的解釋是對的，陶賓柏格道，那麼讓流行性感冒變成殺手的便不太可能是單一的突變， 比較可能的是「病毒裡有許多微小的差異，而且病毒的每一個基因產物都良好地運作」。但是，他補充道：「問題在於我們不了解這些基因產物大部分的交互作用，這些在序列上的細微變化沒有辦法立刻辨識出來，尤其當我們只考量一個基因的時候。」
而另一方面，陶賓柏格道，對流行性感冒而言，一隻如此怪異的完美殺人病毒，其實很罕見，這隻病毒幾乎要達到流行性感冒的極致了。也就是說，任何突變都可能讓病毒不再那麼致命。
當你將病毒空前未有的致病力，和只要存活下來的人都具有免疫力，這兩件事合併在一起看時，你會發現這隻病毒不是強迫自己突變，就是消失不見。所以對於1918流行性感冒病毒似乎已經從世界上消失不見，一點也不驚奇。
但還有另外一個他認為比較不可能，卻不能忽略的的假說。這個假說認為，生活在一九一八年的人們之前曾經接觸過不同品系的流行性感冒病毒，造成他們對1918流行性感冒有著特殊的免疫反應。這隻之前接觸過的病毒最有可能是一八九○年的病毒，在一九一八年的前二十八年曾引發過一次大流行。
如果曾經接觸過一八九○年流行性感冒的嬰兒和孩童，產生了大量的抗體來對付這隻病毒時，會發生什麼樣的反應？陶賓柏格問道。如果1918流行性感冒病毒也有類似的表面蛋白質，因而引發一八九○年的病毒抗體劇烈地攻擊一九一八年的病毒，那麼就不是流行性感冒病毒，而是免疫系統本身導致感染的病人死亡。因為免疫系統對1918流行性感冒病毒產生了過度反應，導致白血球和大量體液湧入流行性感冒患者的肺部。原本比較健康的人會有比較好的免疫系統，免疫系統就更容易過度反應，導致病人死亡。
如果這種假說是正確的，陶賓柏格道，這表示流行性感冒病毒本身並不那麼致命，而是因為一九一八年的病毒出現在不正確的時間。不過，他補充道：「唯一可以檢證這種假說的方法，就是再一次地找到一八九○年的流行性感冒病毒。」而他唯一的希望就是從陸軍的病理資料庫裡面找尋。
下一次的大流行？
在某種程度上來說，這真是極度的挫敗。科學家已經逮捕到這宗集體謀殺案的兇手1918流行性感冒病毒。但是，他們仍然找不到病毒的致命武器。
「最後，我們確定找到了正確的嫌疑犯，但是我們不知道要怎麼將兇手定罪。」陶賓柏格道。
如果這個故事是一部懸疑小說，目前我們所有的證據就可以讓嫌犯招供，說出凶器藏在什麼地方。但這是科學，事情並不是永遠那麼簡單明瞭。在科學的領域裡，每一項新發現都開啟了一扇門，而每一扇門的背後又是一團新的問題。
另一方面，有沒有找到凶器似乎已經不那麼重要了。醫學的進步讓醫師有新的藥物可以對抗這隻致命殺手。現在我們有了抗生素，當流行性感冒患者因為過於虛弱，而無法抵抗大量趁虛進入肺部的細菌時，抗生素可以對抗這些造成肺炎的細菌。所以再也不會有一群一群的年輕人，因為流行性感冒併發的細菌感染而死亡。而且現在還有新的抗病毒藥物，可以減輕病毒的感染，讓病毒不再那麼有殺傷力。加上有了紅血球凝集素的基因序列，當病毒捲土重來的時候，生技公司甚至可以製造疫苗來幫助人體產生免疫力。
但是，這還不夠令人滿意。
有沒有可能出現一個新的殺手，就像1918流行性感冒病毒一樣恣意妄為？或者，這隻病毒的出現只是一個範例，只是讓我們知道如果蓄意製造出一隻致命的病毒的話，會發生什麼可怕的災禍？有沒有可能下一隻恐怖的流行性感冒病毒，就是被存心製造出來做為殺人工具？陶賓柏格認為，我們根本沒有辦法預測下一次出現的致命病毒會是什麼樣子。我們唯一的希望，就是透過嚴格的監測系統，緊密地監控可能會出現的兇猛野獸。
也許，在中國某個孩子和家禽天真無邪的相遇裡，一隻新的殺手流行性感冒病毒就要出現。也許，在某個年輕男子或某個年輕女子的體內，正感染著兩種不同品系的流行性感冒病毒，而這兩隻病毒在肺部裡相遇，重新組合基因。於是一種新型的病毒彷彿從巫婆的燉鍋裡出現，就像1918流行性感冒病毒一樣，帶來完美的毀滅。
也許當我們自以為已經能掌握司空見慣的流行型感冒時，一種新的瘟疫正在集結致命的邪惡力量。不過，因著對過去的大流行有更多的認識，我們更能裝備自己來度過下一次的大流行。
＊作者吉娜．科拉塔（Gina Kolata）曾於麻省理工學院攻讀分子生物學，馬里蘭大學的應用數學碩士。現為《泰晤士報》的記者，曾兩次入圍普立茲獎。至今於《紐約時報》撰文逾三十年，在此之前是《科學》期刊的資深作家。她在科學、醫學與數學上的寫作成就獲獎無數。本文摘選自作者著作《流行性感冒：1918流感全球大流行及致命病毒之發現》（商周出版）。
