外星生命到底存不存在?英國最新研究用方程式解開宇宙謎團:銀河系至少有36個「可交流」外星文明!

2020-06-16 20:50

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NASA在美國維吉尼亞州的瓦普勒斯島飛行基地(Wallops Island Flight Facility)(AP)

NASA在美國維吉尼亞州的瓦普勒斯島飛行基地(Wallops Island Flight Facility)(AP)

地球之外,宇宙間究竟有沒有其他生命存在?數千年來,這個亙古之謎牽動世世代代天文學家的心,卻始終沒能得到確切解答。雖然至今還沒有綠色外星人乘著飛船降臨地球,但根據英國團隊的最新估算,在人類身處的銀河系中,可能存在著30多個可與外星球通訊的高智慧文明,科學家更推測,外星生命的外貌將與你我十分相似:「見到他們的模樣後,我們並不會感到驚訝。」

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這項研究15日刊登於《天體物理學期刊》(Astrophysical Journal),論文合著者之一、英國諾丁漢大學(University of Nottingham)教授康塞利斯(Christopher Conselice)興奮地說,他認為團隊的研究成果極具重要性:「這是我們第一次真正去估計宇宙中活躍、擁有高智慧生命、且人類可能與其接觸的外星文明數量。」

半世紀前方程式的啟發

1961年,天文學家德雷克(Frank Drake)提出了著名的德雷克方程式(Drake equation),藉以計算可能發出訊號與地球接觸的高智慧文明(CETI)數量,但由於方程式的變數高達7個,大部分難以測量,得出的估值從數個到數十億個不等,「相較之下,這(方程式)更像是思考工具,而不是問題的解方,」康塞利斯向《衛報》(The Guardian)表示。

康塞利斯說,在德雷克方程式的基礎上,諾丁漢大學團隊引用「哥白尼原則」(Copernican Principle)修正公式,藉以估算高智文明數量,亦即假設地球及人類在宇宙中並非獨一無二,而只是一般普遍的存在。根據假設,銀河系中位於「適居帶」(habitable zone)、其它條件與地球相似的類地行星,也會與地球一樣,差不多在形成後的45億年至55億年間孕育出高智生命。

想與外星生命通訊?人類文明還得再撐6000年!

若依照最嚴格的條件設定,研究團隊估算出銀河系中約有4至221個星球存在可能有能力與地球交流的文明,確切數字又以36個的機率最高。康塞利斯補充,考量到地球人近百年來才發展出向外發射訊號的技術,這樣的估計仍相當保守。

但康塞利斯也指出,這些可能存在外星文明的星球都離地球相當遙遠,平均的潛在距離為17000光年;人類文明至少還得存續6120年,才有機會在滅絕前與星際「鄰居」進行雙向交流。

康塞利斯認為,探尋外星文明是否存在,不只能了解生命形成的方式,更可以為人類的未來命運提供線索—若往後在銀河系仍一無所獲,除了人類與地球確實獨一無二的這一可能性外,也可能代表高智文明能夠存續的壽命並不長:「這對人類長期的生存而言是個壞兆頭。」

「沒錯,如果人類在這個星球上進化,高智生命就可能在宇宙其它地方繁衍,」英國布里斯托大學(University of Bristol)專家桑切斯-巴拉卡多(Patricia Sanchez-Baracaldo)認為研究成果相當有趣,但她也強調,在方程式的7個變數外,地球還具備光合作用等條件,才能讓人類等演化複雜的生物得以生存。

其餘學者則指出,人類現有科技並無法驗證方程式中的假設,還需要更多對宇宙的了解才能夠佐證「36」這個估計值是否合理。由於彼此相隔的時間與空間,人類可能永遠無法得知這些外星文明是否存在於宇宙間。

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