封建制度建立時，其設計原則是王畿大於任何諸侯國，周王直接統帥的軍隊也多於任何諸侯國，以此保證周王有足夠的實力凌駕諸侯之上，成為全國最高領袖與間接的統治者。以強大的政治、軍事實力為後盾，周王甚至可以處置任何一個他看不順眼的諸侯，例如西周夷王（公元前八九五至前八七八〔？〕年在位）就曾聽信紀侯的誹謗，將齊哀公烹死，改立他的弟弟，齊國也不敢有異議。但是假如周王太過暴虐昏庸，或其政策不利於全體諸侯，也就是不利於封建制度時，將激起全體諸侯的反抗，周王成為相對的弱勢，無法對抗，只有下臺，例如周厲王（公元前八七七至前八四一年在位）就因為殘暴統治、箝制輿論而被人民與諸侯聯合趕走，由大諸侯周公、召公共同執政，西周一度進入沒有君主的共和時期（公元前八四一至前八二八年）。因此封建制度另一個設計上的考慮，是使周王的力量雖然大於任何諸侯，卻小於各諸侯的總合，用以牽制昏君或暴君，使他不會長久在位。
這是非常巧妙的政治制度設計，其原則被後代廣泛採用。現代公司中最大股東出任董事長時與其他大股東、小股東的關係，依照公司董事會、股東會的設計與運作，也是這種模式，我們不難互相比較，自行體會。
封建制度的失靈
西周延續三百年以上，到它的後期，逐漸發生問題。據《史記》記載，當時魯國、齊國、曹國、衛國、宋國等都發生爭奪君位的內亂，其中魯國內亂竟是由周宣王（公元前八二八至前七八二年在位）一手造成。原來周宣王時魯武公帶著兩個兒子朝見宣王，周宣王喜歡那個小兒子，竟破壞封建繼承制度，強令小兒子做魯武公的世子。魯武公死後，小兒子繼位為魯懿公，他哥哥的兒子姬伯御，也就是魯懿公的姪子心懷不平，發動政變把魯懿公殺掉。周宣王聞報大怒，出兵攻打魯國，殺姬伯御，另立魯孝公為君，事情才算解決。
周宣王的兒子就是著名的亡國之君周幽王（公元前七八二至前七七一年在位）。周幽王寵愛褒姒，盡人皆知，但君王寵愛年輕豔麗的妃子，疏遠王后，在歷史上極為平常，大多數並不會引起嚴重政治問題；周幽王致命的失策在於褒姒生子後，廢掉申后與太子，改立褒姒與其子。此種行為嚴重破壞周王室的宗族倫理，也使原來的王后黨與太子黨前途頓失，不得不起而抗爭，結果申后之父引進犬戎外族組成聯軍攻來，周幽王、褒姒和他們的兒子都被殺，西周滅亡。
由此可見，西周晚期封建倫理已經被破壞，西周的最後兩代天子的作為，更起到帶頭作用，進入春秋時代後，封建倫理的破壞遂變本加厲。
周幽王死，關中淪入犬戎之手，王畿大部分喪失，原太子周平王只得遷都洛陽。從此周王直轄領地只剩一小塊，實力減少到不如大諸侯，完全無力遂行天子的權威，封建制度開始無法運作。幾十年後周桓王擺出天子的威風，出兵討伐桀驁不馴的鄭國，雙方交戰，周桓王中箭大敗，為周室衰微的里程碑。以後的周王日益沒落窮困，只有到處找靠山，甚至出現要求魯國提供馬車的窘狀。諸侯則在沒有周王作主的情況下，互不相讓，進入列國相爭的叢林時代，各處的非華夏民族也乘機發展，形成春秋時期華夷對抗、諸侯爭霸的局面。
