「你應該知道的是：沒有任何國家的平均收入能真正描繪出人民的生活情形，但在一個貧富不均的國家，可能會產生特別的誤導。」
美國人的生活真的過得比其他國家好？
首先，儘管美國人民擁有比其他國家更高的平均收入，並不一定表示所有美國人生活得比其他外國的相對應者更好。無論是否取決於收入分配的情況。
當然，沒有任何國家的平均收入能真正描繪出人民的生活情形，但在一個貧富不均的國家，可能會產生特別的誤導。有鑒於美國迄今已是所有富裕國家中收入分配最不平均的國家，我們可以推論，與其他國家相比，美國的人均所得高估更多居民的實際生活水準，而其他生活水準指標也間接證實這種臆測。例如，儘管有最高的平均購買力平價收入，美國在諸如平均壽命和嬰兒死亡率這種衛生統計資料中，只排名在世界第三十名左右（好吧！美國醫療保健體系的低效也是原因之一，但我們暫時不要陷入這個議題中）。犯罪率遠高於歐洲或日本（按照人均計算，美國的監獄人口是歐洲的八倍，是日本的十二倍），顯示美國的下層階要大得多。
其次，美國購買力平價收入與市場匯率收入大致相同的事實證明，美國較高的平均生活水準是建立在許多人的貧困之上。
這是什麼意思呢？正如我之前指出的，富裕國家的購買力平價收入會低於市場匯率收入，有時甚至低得多，這是正常的現象，因為它有昂貴的服務業勞工。但是這種情況不會發生在美國，它有廉價的服務業勞工。首先，來自貧窮國家的低薪移民大量湧入，其中許多是非法的，這使他們更加便宜。
此外，美國本地勞工的退路，比歐洲國家收入水準相當的勞工更差。因為工作保障低，福利支援更弱，比起歐洲那些和他們相對應的人，美國勞工，特別是服務業的非工會勞工，工資和條件比歐洲工人低，條件也較差。這就是為什麼在美國搭乘計程車和在餐館用餐這類消費，比在其他富裕國家更便宜。
如果你是消費者，這樣就好極了，可是如果你是計程車司機或服務生就不是如此了。換句話說，美國平均收入的較高購買力，是許多美國人民以較低收入和較差工作條件為代價換來的。
最後，我們比較不同國家的生活水準時，不應該忽視工時的差異性。
如果某人的工作時數是我的兩倍，即使比我多賺五○％，你也不會說他比我有更高的生活水準。這個標準同樣適用於美國。有工作狂之名的美國人，在○七年的工作時間超過其他按市場匯率計算人均所得超過三萬美元的國家（希臘在這之中是最窮的，人均所得不超過三萬美元）。美國人的工作時間比大多數歐洲人多了一○％，比荷蘭人和挪威人多三○％。根據冰島經濟學家吉爾法松（Thorvaldur Gylfason）的計算，按照二○○五年工時的收入（按購買力平價計算），美國僅排名第八，在盧森堡、挪威、法國（沒錯，法國，那個悠閒之國）、愛爾蘭、比利時、奧地利和荷蘭之後，緊隨其後的是德國。換言之，以每單位的工作量來計算，美國人的生活水準並沒有比競爭對手國家的人民高，而是透過更長的時間，來彌補較低的生產力。
現在，如果有人要爭辯說，為了更高的收入，想要有更長的工作時間，寧願有另一臺電視機，不想多一個星期的假。我或其他任何人有什麼權利說她弄錯了優先順序呢？
但是，我們仍然可以懷疑，工作時數更長，以及收入水準非常高的現象，是否是正確的現象？大多數人會同意，在低收入水準時，增加收入可以改善生活品質，即使意味著更長的工作時間。在這個水準上，即使需要在工廠工作更長的時間，更高的收入也可能會透由改善健康狀況（改善食物、暖氣、衛生，以及醫療保健），以及減少家務勞動的體能需求（更多家用電器、自來水、瓦斯和電力，見第4件事），進而帶來更高的整體生活品質。但是，如果在一定的收入水準以上，物質消費相較於休閒時間的相對價值會降低，以更長的工作時間換取更高的收入，可能會降低生活品質。
更重要的是，一個國家的人民比其他國家的人民工作時間更長，並不表示他們喜歡更長的工時。
他們可能被迫長時間工作，即使他們實際上希望能有更長的假期。正如我在上文指出，一個人的工作時數有多長，並非只受到自己對工作休閒平衡的喜好度影響，還包括福利提供、勞工權益保護，以及工會權力的影響。個人必須把這些視為規定的，可是國家是有選擇的，可以重新制定勞工法、強化福利社會，以及變更其他政策，減少個人長時間工作的必要性。
大部分支持美國模式的人，是基於美國有世界最高生活水準的「事實」。毫無疑問的，美國是世界上生活水準最高的國家之一，一旦我們對生活標準進行更廣泛的定義，而不只是一國的平均收入水準，美國的所謂優勢就會降低許多。與其他國家相比，美國較高的不平等現象意味著其平均收入不足以說明人民的生活水準，也反映在健康和犯罪指標上，美國的表現遠不如類似的國家。與其他富裕國家的公民相比，美國公民的購買力更高，在很大程度上歸因於許多美國人的貧窮和不安全感，尤其是在服務業。美國人的工時也比競爭國家的相對應者更長。即使按購買力計算，美國每小時工作收入也低於幾個歐洲國家，這樣還能被描述成擁有較高的生活水準，這一點是很值得商榷的。
目前並沒有簡單的方法可以用來比較不同國家的生活水準。人均所得，特別是以購買力來計算，可說是最可靠的指標。不過，如果只注重收入可以購買多少商品和服務，會錯過很多其他構成「美好生活」的要素，例如優質的休閒時間、工作保障、不受犯罪活動騷擾、獲得醫療照護、社會福利照顧等。雖然，不同的個人和國家在如何權衡這些指標和收入數字時，會有不同的看法，但是如果要建立一個人們真正「生活得很好」的社會，非收入的面向就不應該被忽略。
作者/ 張夏準
本文摘自《資本主義沒告訴你的23件事：經濟公民必須知道的世界運作真相與因應之道》
責任編輯/任婉鵑
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