為了遏止武漢肺炎（新冠肺炎）疫情擴散，印度從3月下旬開始實施封鎖措施，無數在異鄉工作的底層農民工失業，其中許多人無法得到雇主或政府協助，身無分文並挨餓，歷經艱辛才返家的許多失業工人發誓再也不要離鄉工作，但這也將讓印度勞動力出現短缺，印度經濟可能受到衝擊。
印度移工眾多卻未受保障
印度人口約13億，約有1億人離開農村到城市工作，占勞動力2成，其中8成是男性，無論是製造業、建築業、旅館業等都需要他們，而這些勞工會將收入寄回家鄉，養活一家人。他們平日在城市工作，並在節日或收成的季節回家務農。
這些農民工可能是建築工或泥水工，可能是將亮片縫在衣服上的巧手工匠，擁有特殊技術，這讓他們成為印度幾個關鍵產業不可或缺的一環，卻鮮少受到保障，也大多非正式雇工。然而，這些移工也往往成為「隱形人口」，儘管40年前當局立法要建立這類移工的資料庫，但今仍未有官方統計數，他們從未被納入城市規畫的考量，也不被計算為城市人口，甚至也不被算為農村人口，沒有任何保障。
印度關注移工權力的非營利組織「生計處」（Aajeevika Bureau）研究顯示，印度紡織業樞紐、西部古吉拉特邦（Gujarat）蘇拉特（Surat）是印度外來人口比例最高的城市，占全市人口58%，占有薪勞動力的7成。然而，本月接受研究調查的98%外來人口從未與任何政黨官員或地方行政機構的官員互動。
武漢肺炎疫情讓城市裡無數農民工失業，數百萬人走數千里路回家，許多人在路上喪生，而這也是印度近代史上，城市居民首度「看見」這些隱形人口。這些底層勞工因為這波疫情失業，無法在城市獲得援助，又因為平時幾乎不在農村，無法獲得當局提供給農村的醫療服務。援助人員彙編的報告顯示，那些在封鎖期間聯繫援助機構的受困移工裡，逾半數沒有食物也身無分文，近8成沒拿到薪水。
失業移工：再也不回去工作
45歲的紡織機操作員史旺（Lokanath Swain）在蘇拉特的紡織廠工作20年了，這場疫情讓他沒了工作，身無分文的他受困當地，老闆欠他10天的薪水，但他打電話想討薪水時，老闆不接電話，他只能挨餓，也回不了家。史旺接受《路透》（Reuters）訪問說：「沒人了解我們在那裡的問題……他們是大人物，我們又能做什麼？」
史旺受困40天後，家人匯款給他，他才得以搭上公車，回到1700公里遠的家鄉、東部奧里薩邦（Odisha）甘賈姆縣（Ganjam）附近的村莊。儘管當局放寬封鎖限制，重啟工業活動，但這陣子的折磨讓許多農民工決定不再回城市工作。
印度志工團體「受困勞工行動網絡」（Stranded Workers Action Network）接觸的1萬7千名移工裡，約13%表示未來會在家鄉找工作，史旺就是其中一人，他發誓再也不回蘇拉特工作：「現在回去的意義是什麼？老闆拋棄了我。就算我（在這裡）的收入只有那裡薪水的一半，我仍然寧願和家人在一起。」
離鄉背井的庫瑪（Rakesh Kumar）原本在南部卡納塔卡邦（Karnataka）首府班加羅爾（Bengaluru）擔任電工，但因為封鎖停工與火車停駛，他淪為乞丐。他說每天排隊領取食物是「一輩子的恥辱」：「政府沒給我們任何東西，我們獲得的食物來自慈善機構。即使是拿食物，我們也面臨歧視，當地人是第一優先。當個移工成為詛咒。」
印度經濟恐受打擊 危機迫在眉睫
儘管這些移工不是正式僱員，但他們的技術為印度市場及全球市場的供應鍊提供服務，其收入支撐農村。經濟學家警告，如果這些移工不願返回原來的地方工作，屆時可能會出現勞動力短缺的情形，可能讓印度經濟遭到打擊。
許多產業與當地政府意識到自身對移工的依賴，目前正努力想辦法來吸引移工返回工作，或培訓當地居民從事移工原本從事的技術工作，希望能度過危機。印度政府也意識到問題嚴重，於是宣布一系列措施以規範移工的就業，包括規定最低日薪超過200盧比（約新台幣79元），啟動程序讓所有移工註冊以獲得援助。此外，當局本月表示將斥資350億盧比（約新台幣139億元）為農民工提供糧食，並根據農村就業計畫為村莊提供工作機會。
西部馬哈拉施特拉邦（Maharashtra）要求當地居民「抓住大批移民離開所創造的就業機會」，而房地產業正計畫培訓當地工人。卡納塔卡邦首府班加羅爾房地產經紀人杰恩（Kishore Jain）說，當地建築業正試著挽留尚未離開的工人，並計畫「訓練新工人或讓某些工作機械化」。
各服裝與紡織協會表示，目前並未全力生產，他們靠著可上工的勞工維持運作。印度服裝出口促進委員會（Apparel Export Promotion Council）主席沙提維爾（A Sakthivel）說：「約3成勞動力在返家的路上，但當產量增加，訂單開始進來，我們會感到緊迫。」服裝出口促進委員會預估，封鎖措施讓該產業損失3500萬美元（約新台幣10億6015萬元）。
印度各產業組織的領袖說，大多數移工是因乾旱、缺乏工作機會、務農薪水低等原因離鄉背井，他們迫切想學習新技能，這也讓他們的工作品質優於當地人。蘇拉特鑽石協會（Surat Diamond Association）主席納瓦狄亞（Dinesh Navadiya）說移工相信學會技術就能擺脫農村的困苦生活。他補充說，由於許多擁有技術的移工回鄉，目前該產業別無選擇，只能將工作轉移到村莊。
困難的選擇：留在家鄉或再度外出工作
儘管各產業與工會預測，缺少工作機會最終將讓許多移工不得不回去工作，許多已回到家鄉的勞工正在評估。37歲的阿拉姆（Imteyaz Alam）一直在馬哈拉施特拉邦首府孟買（Mumbai）擔任電工，封鎖措施實施50天後，火車終於恢復行駛，他才得以回到東北部家鄉比哈爾邦（Bihar）。他說：「我正向阿拉祈禱在這裡找到工作。我不想回去（孟買），如果必須死，我寧願和家人在一起，但如果我看到家人挨餓，我將不得不忽視那些艱困。」
各工會表示，印度的農村就業保障計畫無法支撐數百萬返家的農民工，而且農村的薪水低於城市的薪水。印度工會中心（Centre of Indian Trade Unions）秘書長沈恩（Tapan Sen）說：「農民工的惡夢將持續，因為那些讓他們離開農村到外面找工作的因素只會惡化。」
社運人士預計，缺水、洪患、產量波動等因素將讓農村缺乏工作機會，並導致農業危機日益嚴重，幾個月後，這將再度讓農村人口外移。奧里薩邦非營利組織「農村發展」（Gram Vikas）與當地農村合作，該組織執行長強森（Liby Johnson）表示：「雨季讓移工留在（原本的）村莊，目前農地有一些工作，但大批人口將在11月底之前外移，窮人沒有錢能顧及創傷。」
