1982年12月，三屆人大五次會議通過《中國人民共和國憲法》第31條，即「國家在必要時得設立特別行政區，在特別行政區實行的制度按照具體情況由全國人民代表大會以法律規定。」為中國收回香港後實行「一國兩制」提供了法律依據，隔年3月，柴契爾夫人致函中國總理，表示「英國不反對中國以其對香港擁有主權的立場進行談判，只要英中兩國政府能就確保香港未來繁榮與穩定所作的行政安排達成協議，並能為英國議會、香港人民和中國政府所接受，她願意向議會建議：整個香港的主權應交回中國」。
柴契爾的這封信讓中國願意開始就香港問題正式進行談判，不過她企圖以「香港島的主權來換取英國對整塊殖民地的行政管理權」，英方提出「主權和治權分離」的主張，希望在承認中國對香港的主權的原則下，由英國繼續管治香港。但這種「主權屬中、治權屬英」的想法遭到中國拒絕，堅持主權和治權不可分割。柴契爾夫人後來願意讓步，但希望在香港的行政管理保留一名英國總督，並稱「這是保持香港繁榮的必要安排」；外籍人士可擔任公務員系統的最高級官員；中國無需在香港派駐軍隊—中方當然也不願意接受。
1984年4月20日，英國外相賀維在香港發表聲明，宣佈「1997年7月1日以後，英國不再擁有香港的主權和治權」。1984年6月鄧小平在北京接見香港工商界人士時說道：
「我國政府在一九九七年恢復行使對香港的主權後，香港現行的社會、經濟制度不變，法律基本不變，生活方式不變，香港自由港的地位和國際貿易、金融中心的地位也不變，香港可以繼續同其他國家和地區保持和發展經濟關係。我們還多次講過，北京除了派軍隊以外，不向香港特區政府派出幹部，這也是不會改變的。」
「我們派軍隊是為了維護國家的安全，而不是去幹預香港的內部事務。我們對香港的政策五十年不變，我們說這個話是算數的。我們的政策是實行『一個國家，兩種制度』，具體說，就是在中華人民共和國內，十億人口的大陸實行社會主義制度，香港、台灣實行資本主義制度。」
「我們相信香港人能治理好香港，不能繼續讓外國人統治，否則香港人也是決不會答應的。未來香港特區政府的主要成分是愛國者，當然也要容納別的人，還可以聘請外國人當顧問。什麼叫愛國者？愛國者的標準是，尊重自己民族，誠心誠意擁護祖國恢復行使對香港的主權，不損害香港的繁榮和穩定。只要具備這些條件，不管他們相信資本主義，還是相信封建主義，甚至相信奴隸主義，都是愛國者。我們不要求他們都贊成中國的社會主義制度，只要求他們愛祖國，愛香港。……」
